Hace 66 millones de años, la repentina extinción de los dinosaurios inició el ascenso de los mamíferos, resultando en última instancia en el reinado de la humanidad en la Tierra. Los científicos del clima ahora han reconstruido cómo pequeñas gotas de ácido sulfúrico se formaron en lo alto del aire después del conocido impacto de un gran asteroide. que bloqueó la luz del sol durante varios años, y tuvo una profunda influencia en la vida. Las plantas murieron y la muerte caía en cascada a través de la red alimentaria. Las teorías anteriores se centraban en el polvo de corta duración expulsado por el impacto. Nuevas simulaciones por computadora muestran que las gotas dieron como resultado un enfriamiento duradero, un posible contribuyente a la muerte de los dinosaurios terrestres. Un mecanismo de muerte adicional podría haber sido una mezcla vigorosa de los océanos causada por el enfriamiento de la superficie, ecosistemas marinos gravemente perturbadores.

"El gran frío que siguió al impacto del asteroide que formó el cráter Chicxulub en México es un punto de inflexión en la historia de la Tierra, "dice Julia Brugger del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK), autor principal del estudio que se publicará hoy en Cartas de investigación geofísica . "Ahora podemos contribuir con nuevos conocimientos para comprender la causa última muy debatida de la desaparición de los dinosaurios al final de la era Cretácica".

Para investigar el fenómeno, los científicos utilizaron por primera vez un tipo específico de simulación por computadora que normalmente se aplica en otros contextos, un modelo climático que combina la atmósfera, océano y hielo marino. Se basan en investigaciones que muestran que los gases que contienen azufre que se evaporaron del violento impacto de un asteroide en la superficie del planeta fueron el factor principal para bloquear la luz solar y enfriar la Tierra.

"Se volvió frío. Quiero decir, realmente frio, ", dice Brugger. La temperatura media anual global del aire en la superficie se redujo en al menos 26 grados centígrados. Los dinosaurios estaban acostumbrados a vivir en un clima exuberante. Después del impacto del asteroide, la temperatura media anual estuvo por debajo del punto de congelación durante unos tres años. Evidentemente, los casquetes polares se expandieron. Incluso en los trópicos Las temperaturas medias anuales pasaron de 27 grados a apenas cinco grados. "El enfriamiento a largo plazo causado por los aerosoles de sulfato fue mucho más importante para la extinción masiva que el polvo que permaneció en la atmósfera por un tiempo relativamente corto. También fue más importante que los eventos locales como el calor extremo cerca del impacto , incendios forestales o tsunamis, ", dice el coautor Georg Feulner, que dirige el equipo de investigación de PIK. El clima tardó unos 30 años en recuperarse, los científicos encontraron.

Adicionalmente, la circulación oceánica se vio perturbada. Las aguas superficiales se enfriaron, volviéndose así más denso y por tanto más pesado. Mientras estas masas de agua más fría se hundían en las profundidades, el agua más caliente de las capas oceánicas más profundas subió a la superficie, llevando nutrientes que probablemente llevaron a floraciones masivas de algas, los científicos discuten. Es concebible que estas floraciones de algas produzcan sustancias tóxicas, afectando aún más la vida en las costas. Sin embargo, en cualquier caso, los ecosistemas marinos se vieron gravemente alterados, y esto probablemente contribuyó a la extinción de especies en los océanos, incluyendo las amonitas.

Los dinosaurios hasta entonces los amos de la Tierra, Hizo espacio para el surgimiento de los mamíferos, y eventualmente la humanidad. El estudio del pasado de la Tierra también muestra que los esfuerzos para estudiar las amenazas futuras de los asteroides tienen más que un interés académico. "Es fascinante ver cómo la evolución es impulsada en parte por accidentes como el impacto de un asteroide:las extinciones masivas muestran que la vida en la Tierra es vulnerable, "dice Feulner." También ilustra lo importante que es el clima para todas las formas de vida en nuestro planeta. Irónicamente, hoy dia, la amenaza más inmediata no es el enfriamiento natural sino el calentamiento global provocado por el hombre ".