Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Minnesota ofrece una mirada sin precedentes a las causas de la mala calidad del aire en los Estados Unidos y sus efectos en la salud humana.

La investigación, que se publicará el miércoles en la revista Cartas de ciencia y tecnología ambientales , encuentra que la contaminación del aire de fuentes en los Estados Unidos conduce a 100, 000 muertes en los EE. UU. Cada año. Aproximadamente la mitad de estas muertes se deben a la quema de combustibles fósiles, pero los investigadores también identificaron fuentes menos obvias de contaminación letal.

"La gente suele pensar en plantas de energía y coches, pero hoy en día, el ganado y las estufas de leña son un gran problema. También son nuestras granjas y nuestros hogares, "dijo Sumil Thakrar, Investigador asociado postdoctoral en los Departamentos de Ingeniería de Bioproductos y Biosistemas y Economía Aplicada.

Los investigadores encontraron que si bien algunos sectores de la economía, como la producción y el transporte de electricidad, han reducido la contaminación en medio de las regulaciones gubernamentales, otros han recibido menos atención, incluyendo la agricultura y los edificios residenciales.

Los investigadores examinaron los datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Sobre todas las fuentes de contaminación en los Estados Unidos, incluyendo su ubicación y cuánta contaminación emiten. Luego utilizaron modelos informáticos recientemente desarrollados para determinar hacia dónde viaja la contaminación y cómo afecta la salud humana.

Los investigadores se centraron en un contaminante particularmente dañino:partículas finas, también conocido como PM2.5, que está asociado con ataques cardíacos, trazos cáncer de pulmón y otras enfermedades. Al examinar los datos, descubrieron que aproximadamente la mitad de todas las muertes relacionadas con la contaminación del aire por PM2.5 se deben a la quema de combustibles fósiles, con el resto en gran parte de la ganadería, polvo de construcción y carreteras, y quemar leña para calentar y cocinar.

"Básicamente estamos preguntando, '¿Qué está matando gente y cómo lo detenemos?' ", dijo Thakrar." El primer paso para reducir las muertes es conocer el impacto de todas y cada una de las fuentes de emisión ".

En los EE.UU., La calidad del aire está regulada en gran medida por el gobierno federal. que establece los niveles máximos permisibles de contaminación en diferentes áreas. A continuación, se encarga a los gobiernos estatales y locales de hacer cumplir esos límites. Los autores sugieren que los reguladores pueden mejorar este enfoque general centrándose en su lugar en reducir las emisiones de fuentes específicas.

"Apuntar a las fuentes de contaminación particularmente dañinas es una forma más eficiente, y probablemente más eficaz, forma de regular la calidad del aire, "dijo Jason Hill, profesor del Departamento de Ingeniería de Bioproductos y Biosistemas de la Facultad de Alimentos de la Universidad, Ciencias Agrícolas y de Recursos Naturales y Facultad de Ciencias e Ingeniería. "Piense en una fuga en su bote mientras está pescando. ¿Por qué preocuparse demasiado por la cantidad de agua que está entrando cuando lo que realmente debería hacer es tapar el agujero?"

Los investigadores también informan un hallazgo sorprendente sobre las fuentes de PM2.5 responsables de dañar la salud humana. La mayoría de la gente está familiarizada con el PM2.5 en forma de hollín, como el escape de un autobús sucio, o polvo de la carretera. Pero PM2.5 también se forma a partir de otros contaminantes como el amoníaco.

El amoníaco se libera del estiércol animal y la fertilización de los cultivos. Sin embargo, a diferencia de muchas otras fuentes de PM2.5, el amoníaco no está regulado en gran medida, a pesar de ser responsable de unos 20, 000 muertes, o una quinta parte de todas las muertes causadas por la contaminación por PM2.5 de la actividad humana.

Para mejorar la calidad del aire en el futuro, los autores sugieren reducciones más drásticas de las emisiones de fuentes que ya están reguladas, como la generación de electricidad y los vehículos de pasajeros. They also suggest novel ways to target pollutant sources that have not been as extensively regulated, such as manure management, changing personal diets and improving formulations of cleaning supplies, paints and inks.

This research—the underlying data and results of which are available to the public—can complement current efforts to mitigate climate change and other environmental problems.

"Our work provides key insights into the sources of damage caused by air pollution and suggests ways to reduce impacts, " said Thakrar. "We hope policymakers and the public will use this to improve the lives of Americans."