Tormentas tropicales, con olas que alcanzan los 10 metros de altura, puede golpear las islas de arrecifes de coral. A medida que aumentan las temperaturas globales, algunos científicos sugieren que tales tormentas se volverán más frecuentes e intensas durante las próximas décadas. Adicionalmente, El posible aumento del nivel del mar se percibe como una amenaza para la existencia continua de estos comunidades bajas.

Muchas islas de arrecifes de coral, o atolones, son creados por el agua que mueve arena y grava, amontonándolo en capas consecutivas de surcos, "un poco como cebollas, "dice Paul Kench, científico de la tierra y decano de ciencias en la Universidad Simon Fraser, Burnaby, Canadá. Sin embargo, nueva investigación de Kench y sus colegas publicada recientemente en línea antes de la impresión para Geología descubrió un tipo diferente de construcción de islas:rocas depositadas por tormentas.

En la isla de Tutago en el atolón Funafuti de Tuvalu, bloques de coral gigantes se asientan sobre un arrecife plano. Los investigadores notaron que el revoltijo de corales volcados no crecía allí, pero, en cambio, fueron arrojados al sitio. Mientras las olas de tormenta golpean los arrecifes, no son solo trozos de grava del tamaño de un puño o una cabeza los que se mueven; Kench dice que los cantos rodados de coral, que puede tener metros de diámetro, están siendo arrancados y arrojados en montones, formando la isla.

Para comprender mejor cómo las tormentas dieron forma a Tutago, el equipo recolectó fechas de radiocarbono en los bloques de coral apilados. Dentro de estos depósitos de rocas, descubrieron distintos grupos de edades, revelando que la isla de Tutago se formó hace unos 750 años, y al menos dos grandes tormentas ocurrieron hace unos 600 y 350 años.

Kench dice que la pausa de 300 años entre estos eventos de tormenta puede haber dado a los arrecifes cercanos la oportunidad de recuperarse después de ser arrancados por la tormenta. "Para que el coral crezca hasta dos metros de diámetro, puede llevar ciento cincuenta años, ", dice." La génesis de la isla no solo depende de la tormenta, también depende de la tasa de producción de coral ".

Comprender cómo se formó Tutago puede ser útil para otros investigadores interesados ​​en el comportamiento de los atolones, regeneración de arrecifes de coral, y tormentas antiguas. "Creo que ciertamente hay algo de razón en esta noción de que las islas son archivos de secuencias de tormentas, "dice Kench, agregando que los registros de tormentas en el océano remoto pueden ser difíciles de encontrar.

Los eventos de tormenta han construido Tutago verticalmente, pero ese no es siempre el caso de las islas. Kench dice que comprender cómo un aumento en la frecuencia e intensidad de las tormentas podría modificar los atolones, especialmente si agregan o destruyen tierra, es extremadamente importante para las comunidades y los gobiernos de las islas. "Es bastante real para algunas de estas comunidades, ", dice." Están lidiando con el cambio ambiental a diario ".