La contaminación por metales de la minería histórica parece estar debilitando las conchas de peregrino y amenazando los ecosistemas marinos en un área frente a la costa de la Isla de Man. sugiere un importante estudio nuevo.

La investigación, dirigido por un equipo interdisciplinario de la Universidad de York, sugiere que la contaminación de los sedimentos del lecho marino con zinc, plomo y cobre de la minería de estos metales, que alcanzó su punto máximo en la isla a finales del siglo XIX, está provocando que las conchas de las vieiras se vuelvan significativamente más quebradizas.

Garras aplastantes

El adelgazamiento y debilitamiento de los caparazones amenaza a las especies al dejarlas más expuestas a las garras aplastantes de cangrejos y langostas. y, Sucesivamente, amenaza el ecosistema marino debido a las funciones importantes, como la filtración de agua, que realizan los moluscos como las vieiras.

Dado que la contaminación por metales es común en muchas áreas costeras de todo el mundo, A los investigadores les preocupa que otras especies de moluscos marinos como los mejillones, ostras y almejas, que en conjunto proporcionan más de una cuarta parte de los productos del mar del mundo, puede verse afectado de manera similar.

Debería revisarse el consenso actual sobre los niveles aceptables de contaminación por metales. los investigadores dicen, ya que la evidencia de daño a las conchas de vieira estaba presente incluso en áreas con niveles de contaminación por metales que actualmente no se cree que causen daños significativos al medio marino.

Potente

Autor principal del estudio, Dr. Bryce Stewart del Departamento de Medio Ambiente y Geografía de la Universidad de York, dijo:"El hecho de que niveles comparativamente bajos de contaminación por metales pesados ​​parezcan afectar la estructura y la resistencia de la concha de una manera tan potente representa un desafío para las estrategias de conservación y manejo de especies marinas. Esto es particularmente cierto dado que los efectos que observamos probablemente sean amplificado en el futuro por las actividades humanas en curso y el cambio climático.

"El posible impacto a largo plazo de la contaminación por metales antropogénicos en los organismos marinos, como se muestra en nuestro trabajo, es notable desde que cerró la última mina importante en la Isla de Man en 1908 ".

Durante un período de más de 13 años, los investigadores compararon vieiras recolectadas de seis áreas del Mar de Irlanda alrededor de la Isla de Man. La mayoría de las vieiras exhibieron un crecimiento y una fuerza de cáscara perfectamente normales. Sin embargo, en un área frente a Laxey, que se sabe que está contaminada por metales, los caparazones eran significativamente más débiles.

Resistencia a la fractura reducida

El análisis estructural de las conchas realizado por físicos de la Universidad de York reveló que las vieiras Laxey tenían caparazones significativamente más débiles y una estructura de capa rota. Las tasas de daño letal en las capturas de vieiras de Laxey fueron dos veces más altas que en áreas no contaminadas.

Coautor para correspondencia Profesor Roland Kröger, del Departamento de Física de la Universidad de York, dijo:"Analizamos la estructura de la concha de las vieiras con técnicas de microscopía de vanguardia y descubrimos que las conchas de Laxey eran más delgadas y exhibían una ruptura de mineralización pronunciada paralela a la superficie de la concha dentro de la región central de las válvulas superior e inferior.

"Nuestros datos sugieren que estas interrupciones provocaron una reducción de la resistencia a las fracturas y, por lo tanto, podrían aumentar la mortalidad.

"No está claro exactamente cómo los sedimentos que contienen metales pueden estar afectando el proceso de formación de la cáscara. Los metales podrían incorporarse en las cáscaras que reemplazan al calcio durante el proceso de biomineralización o pueden modificar la actividad de las proteínas durante el proceso de cristalización e interrumpir el crecimiento de la cáscara".

Caso convincente

Los investigadores analizaron una amplia gama de explicaciones alternativas para el impacto en las conchas de vieira, pero no encontraron otros factores ambientales que pudieran explicar sus resultados.

El Dr. Stewart agregó:"Si bien las vieiras aún son perfectamente seguras para comer, Creemos que nuestros resultados brindan un caso convincente de que la contaminación por metales está desempeñando un papel importante en el desarrollo de conchas más delgadas y débiles en Laxey, y por lo tanto las altas tasas de daño observadas.

"Las características de la concha de los moluscos bivalvos como las almejas, ostras, los mejillones y las vieiras podrían funcionar como un buen referente para la comunidad científica en las evaluaciones de cómo los contaminantes están afectando a los organismos biológicos ".

"La contaminación por metales como una amenaza potencial para la fuerza de la concha y la supervivencia de los bivalvos marinos, "se publica en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total .