Muchos pozos de agua potable en hogares a lo largo de la costa de Rhode Island están siendo contaminados por una intrusión de agua salada, y a medida que aumenta el nivel del mar y aumenta la marejada ciclónica como resultado del cambio climático, es probable que muchos más pozos estén en riesgo. Entonces, un equipo de investigadores de la Universidad de Rhode Island está realizando una serie de pruebas geofísicas para determinar el alcance del problema.

"El agua salada no se puede utilizar para el riego de cultivos, no puede ser consumido por la gente, por lo que este es un problema grave para las personas en comunidades que dependen del agua subterránea de agua dulce, "dijo Soni Pradhanang, profesor asociado del Departamento de Geociencias de la URI y líder del proyecto. "Sabemos que hay muchos pozos en las proximidades de la costa que tienen agua salada, y muchos otros son vulnerables. Nuestro objetivo es documentar qué tan lejos hacia el interior puede viajar el agua salada y cuánto tiempo permanece salina ".

El agua salada puede llegar al agua de pozo de varias formas, según Pradhanang. Puede fluir hacia el pozo desde arriba después de correr a lo largo de la superficie de la tierra, por ejemplo, o podría ser empujado al acuífero desde abajo. A veces retrocede por sí solo al final de una tormenta, mientras que otras veces sigue siendo un problema permanente.

Pradhanang y el estudiante de posgrado Jeeban Panthi están concentrando sus esfuerzos a lo largo del borde de los estanques de sal en Charlestown y South Kingstown, donde el problema parece ser más grave.

Dado que el agua salada es más densa que el agua dulce, típicamente se asienta debajo del agua dulce. Por lo tanto, los científicos están utilizando un radar de penetración terrestre y pruebas de resistividad eléctrica, utilizando equipos prestados por el Servicio Geológico de EE. UU. Y el Departamento de Agricultura de EE. UU., Para mapear la profundidad de la interfaz agua salada / agua dulce.

"En las zonas costeras, siempre hay agua salada debajo del agua dulce en el acuífero, pero la pregunta es, ¿Qué profundidad tiene la lente de agua dulce sobre el agua salada? "dijo Panthi, quien también colabora con el profesor Thomas Boving de la URI. "Queremos conocer la dinámica de esa interfaz".

Los investigadores de URI planean perforar dos pozos profundos este mes para estudiar la geología del área y la química del agua subterránea para verificar los datos recolectados en sus pruebas geofísicas.

Las primeras pruebas se realizaron en el verano de 2019, y una segunda serie se completó este otoño después de haber sido retrasada por la pandemia. Las pruebas finales se realizarán la próxima primavera cuando los niveles de agua subterránea deberían estar en su punto máximo.

"El nivel del agua subterránea estuvo en su punto más bajo en 10 años este verano debido a la sequía, "dijo Panthi, un nativo de Nepal que estudió hidrología de montaña antes de llegar a URI. "Será una buena comparación con los niveles que esperamos sean altos en abril y mayo".

Panthi ha recolectado muestras de agua de pozo de casi dos docenas de residencias para su análisis. Uno de los pozos contaminados estaba ubicado a una milla tierra adentro de Ninigret Pond en Charlestown.

"Un propietario hizo perforar un pozo profundo para una nueva casa y terminó con agua extremadamente salina, ", dijo Pradhanang." Es más probable que los pozos profundos cercanos a los estanques de sal o la costa tengan intrusión de agua salada que los pozos poco profundos, aunque los pozos poco profundos también pueden tener problemas si se inundan con agua salada ".

Otro estudiante de posgrado de URI, Mamoon Ismail, está desarrollando un modelo para simular la intrusión de agua salada en pozos de agua potable basado en el patrón cambiante de precipitación y el potencial de tormentas extremas. Esperan poder predecir qué tan lejos entrará el agua salada tierra adentro después de un huracán de categoría 1 en comparación con una tormenta de categoría 2, por ejemplo.