Martin Suttle en los acantilados blancos tomando muestras de rocas calcáreas. Crédito:Imperial College London
Investigadores del Imperial College de Londres informan que los acantilados blancos de Dover contienen los restos fosilizados de polvo cósmico.
La importancia de este descubrimiento, publicado en la revista Cartas de ciencia terrestre y planetaria , es que el polvo cósmico fosilizado podría proporcionar una nueva fuente de información sobre el sistema solar primitivo.
Sr. Martin Suttle, autor principal y un posgrado de investigación del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería de Imperial, dijo:"Los icónicos acantilados blancos de Dover son una fuente importante de criaturas fosilizadas que nos ayudan a determinar los cambios y trastornos que el planeta ha experimentado hace muchos millones de años. Es muy emocionante porque ahora hemos descubierto que el polvo espacial fosilizado es sepultado junto a estas criaturas, lo que también puede proporcionarnos información sobre lo que estaba sucediendo en nuestro sistema solar en ese momento ".
El equipo también informa en un estudio separado publicado en la revista. Geología que han descubierto una forma de determinar si el polvo cósmico es rico en arcilla. Las arcillas solo se pueden formar si hay agua presente, por lo que un método para determinar el contenido de arcilla podría actuar como una vara de adivinación cósmica para determinar la presencia de asteroides ricos en agua en nuestro sistema solar.
Los intrincados patrones microscópicos de una muestra de polvo cósmico fosilizado. Crédito:Imperial College London
Dr. Matt Genge, autor principal del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de la Facultad, dijo:"En un futuro lejano, Los asteroides podrían proporcionar a los exploradores del espacio humano valiosas paradas durante los viajes largos. Poder obtener agua es vital porque se puede usar para beber, para producir oxígeno e incluso combustible para propulsar naves espaciales. La relevancia de nuestro estudio es que las partículas de polvo cósmico que aterrizan en la Tierra podrían, en última instancia, usarse para rastrear dónde pueden estar estos asteroides ricos en agua. proporcionando una herramienta valiosa para mapear este recurso ".
Estudio de acantilados blancos de Dover
El polvo cósmico se ha encontrado anteriormente en rocas de hasta 2.700 millones de años. Sin embargo, hasta ahora, los investigadores sólo podían estudiar el polvo cósmico que estaba muy bien conservado. La importancia del nuevo estudio, dice Suttle, es que ahora también se puede localizar y examinar en detalle el polvo cósmico fosilizado menos conservado.
Previamente, Los científicos no sabían que los acantilados blancos de Dover contenían polvo cósmico fosilizado, aunque se ha localizado antes en otras rocas.
Un fósil de polvo cósmico con estructura de cristal similar a un árbol de Navidad. Crédito:Imperial College London
Los investigadores sugieren que la razón por la que se ha pasado por alto es que el proceso de fosilización enmascara la verdadera identidad de las partículas de polvo. Esto se debe a que cuando el polvo se fosilizó, reemplazó el contenido mineral original con diferentes materiales. Al mismo tiempo, los minerales originales de las primeras criaturas fosilizadas también estaban siendo reemplazados por materiales similares, enmascarando la identidad de las partículas espaciales.
El equipo determinó que el polvo cósmico fosilizado estaba presente en las muestras de tiza al detectar su estructura esférica distintiva y la forma de árbol de Navidad de su contenido de cristal.
En términos geológicos, Las prístinas partículas de polvo cósmico son un registro relativamente reciente de eventos en el sistema solar. Ahora que han localizado una nueva fuente de polvo cósmico, que es mucho mayor, el equipo dice que podría ayudarlos a comprender eventos más allá de la Tierra, como grandes colisiones entre asteroides, que han ocurrido mucho antes, quizás incluso hace unos 98 millones de años, una época en la que los registros de polvo cósmico han sido difíciles de desenterrar.
Los agujeros en esta partícula de polvo cósmico muestran dónde el agua burbujeó hacia la superficie y se vaporizó. Crédito:Imperial College London
Varilla de adivinación de polvo cósmico
En el estudio de la revista Geología , Los investigadores de Imperial han calculado que los cristales de olivino en el polvo cósmico actúan como sustitutos de las partículas de arcilla y la presencia de agua.
A medida que el polvo cósmico ingresa a la atmósfera, puede alcanzar temperaturas abrasadoras de más de 600 grados Celsius y esto hace que su contenido mineral original sufra transformaciones donde se convierten en vidrio y cristales. El calor también vaporiza cualquier rastro de moléculas de agua, lo que dificulta determinar si estaba presente.
Ahora, El Dr. Genge y sus colegas han analizado estudios anteriores y han realizado algunos cálculos para determinar que los fragmentos de cristales de olivino contenidos en el polvo cósmico son un sustituto del agua. Esto se debe a que la pérdida de agua de la partícula interior tiene un efecto de enfriamiento que conduce a diferencias extremas de temperatura entre la superficie y el núcleo de la partícula. Los cristales de olivino se rompen cuando una parte está más caliente que el resto porque se desarrollan grandes tensiones debido a las diferencias en la expansión.
El Dr. Genge ha calculado que alrededor del 75 por ciento del polvo cósmico que aterriza en la Tierra contiene cristales de olivino rotos. Como las partículas de polvo cósmico son los restos pulverizados de colisiones de asteroides y cometas en nuestro sistema solar, sugiere que el contenido de arcilla y por lo tanto el contenido de agua de estas rocas espaciales es alto.
Ahora que el equipo sabe que los asteroides ricos en arcilla pueden ser abundantes, el siguiente paso los verá tratando de rastrear los orígenes del polvo cósmico hasta los asteroides que orbitan el sistema solar. Planean hacer esto comparando cómo el polvo cósmico y los asteroides reflejan la radiación infrarroja para encontrar asteroides parentales que coincidan con las firmas infrarrojas de la partícula de polvo.
