Con su topografía escarpada y abundantes recursos hídricos, el Himalaya ofrece Energía hidroeléctrica baja en carbono para Asia meridional hambrienta de energía. Pero hay una trampa:la cordillera se encuentra en una de las regiones con mayor actividad sísmica del mundo.

Un grupo de 60 destacados científicos y ambientalistas indios escribió una carta abierta al primer ministro Narendra Modi a principios de este mes solicitando su intervención para detener "cualquier proyecto hidroeléctrico más en el Himalaya y en el Ganges, ya sea en construcción, nuevo o propuesto ".

La carta cita el sexto informe de evaluación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, que dice que el Himalaya se ha visto afectado por el calentamiento. El informe advierte que "el aumento de la temperatura y las precipitaciones pueden aumentar la ocurrencia de inundaciones repentinas de lagos glaciares y deslizamientos de tierra sobre lagos con represas de morrenas" en las altas montañas de Asia. Moraine consiste en rocas y suelo que dejaron atrás los glaciares en movimiento.

Energía hidroeléctrica, la mayor fuente de energía eléctrica renovable del mundo con1, 308 gigavatios de capacidad instalada en 2019, se espera que desempeñe un papel fundamental en la descarbonización de los sistemas de energía, según la Agencia Internacional de Energía (IEA), un organismo intergubernamental.

Estirar 2, 400 kilómetros en un arco que incluye los picos más altos del mundo, el Everest en Nepal y K2 en Pakistán, el Himalaya ocupa un lugar destacado entre los puntos calientes mundiales para el desarrollo de la energía hidroeléctrica, aunque hasta ahora solo se ha aprovechado el 20 por ciento del potencial estimado de 500 gigavatios.

Pero esa situación está cambiando rápidamente con los proyectos hidroeléctricos que se multiplican a lo largo del arco del Himalaya, que cubre territorio en Bután, Porcelana, India, Nepal y Pakistán, a pesar de los riesgos probados de los terremotos, deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas de lagos glaciares.

El detonante inmediato de la apelación a Modi fue una decisión del Ministerio de Medio Ambiente de la India, Bosques y cambio climático para permitir la reanudación de siete controvertidos proyectos hidroeléctricos en el estado de Uttarakhand, en el Himalaya.

Tres de estos proyectos:Tapovan-Vishnugad (520 megavatios), Phata Byung (76 megavatios) y Singoli Bhatwari (99 megavatios) ya han sido gravemente dañados por inundaciones y deslizamientos de tierra en 2013 y febrero de 2021. Varios otros proyectos hidroeléctricos en el Himalaya también han sufrido daños similares.

En febrero, una avalancha glacial provocó inundaciones repentinas en los valles de Rishi Ganga y Dhauli Ganga en el distrito de Chamoli, dejando 250 muertos y daños extensos a la tierra y la infraestructura, incluido el proyecto Tapovan-Vishnugad.

C. P. Rajendran, un especialista en paleo-sísmica y profesor adjunto en el Instituto Nacional de Estudios Avanzados, Bangalore, dice:"La gran altura del Himalaya los hace inherentemente inestables. Estos desastres son advertencias tempranas de proyectos hidroeléctricos, la construcción de infraestructura y la actividad turística están haciendo que las montañas sean más inestables ".

Adicionalmente, dice Rajendran, El aumento de temperatura debido al cambio climático podría aumentar los desprendimientos de rocas en el Himalaya. "El permafrost de montaña mantiene unidas las rocas y ayuda a estabilizar las pendientes pronunciadas, pero el calentamiento de las últimas décadas puede haber afectado su función como estabilizador de pendientes".

Signatario de la carta al primer ministro, Rajendran es autor de un estudio paleo-sismológico, publicado en agosto, que examina los efectos de terremotos pasados ​​que han afectado al este del Himalaya. Un terremoto en 1950, con una calificación de 8,6 en la escala de Richter y el mayor evento continental jamás registrado, devastó el Tíbet y el estado de Assam en India. matando a miles y provocando extensos deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas, Recuerda Rajendran.

"El terremoto de 1950, que también afectó a Bangladesh y Myanmar, es un indicador sombrío de lo que podemos esperar en la curva noreste del Himalaya, donde se avecinan proyectos hidroeléctricos masivos, en el Tíbet y el estado indio contiguo de Arunachal Pradesh, "dice Rajendran.

Maharaj K. Pandit, profesor de la Universidad de Delhi y director del Centro de Estudios Interdisciplinarios del Medio Ambiente de Montañas y Colinas le dice a SciDev.Net que los riesgos de construir represas hidroeléctricas en el Himalaya deben equilibrarse con la creciente demanda de energía limpia, energía renovable.

Pandit cree que las precipitaciones en la fría y seca meseta tibetana son demasiado escasas para justificar una mega represa, mientras que "el área alrededor del Brahmaputra en el lado indio es tropical y una de las más húmedas del mundo".

El ejemplo más claro de los efectos de un gran terremoto en proyectos hidroeléctricos proviene de Nepal, donde el temblor de abril de 2015 que mató a 9, 000 personas destruyeron temporalmente el 20 por ciento de la capacidad hidroeléctrica del país y dañaron 30 proyectos de represas.

Según Basanta Raj Adhikari, profesor asistente en el Instituto de Ingeniería de la Universidad de Tribhuvan, en Nepal, una solución es construir pequeño, Proyectos hidroeléctricos de pasada que producen electricidad a partir del flujo natural del agua del río sin necesidad de grandes presas o embalses.

"Los estudios muestran que hay una brecha sísmica de 500 años en el Himalaya occidental y 300 años en el Himalaya oriental con energía del movimiento continuo hacia el norte de la placa india debajo de la placa euroasiática que se acumula, ", dice Adhikari. Una brecha sísmica es una falla activa en un segmento de una estructura que no se ha deslizado durante mucho tiempo, en comparación con otros segmentos.

"No conocemos la magnitud del gran terremoto del Himalaya previsto, "dice Adhikari, un conocido experto en reducción del riesgo de desastres. "En mi opinión, no estamos preparados para las consecuencias de la falla de grandes presas y grandes proyectos hidroeléctricos basados ​​en embalses a lo largo de toda la cadena del Himalaya ".