El mamut pasa pesadamente por nuestra imaginación cuando pensamos en el mundo durante la Edad de Hielo más reciente. Son solo una de las muchas criaturas gigantes con las que vivieron nuestros antepasados ​​y que se extinguieron cuando cambió el clima. El perezoso terrestre gigante, un gran herbívoro endémico de América, es otro.

Podemos estudiar estos animales extintos a partir de sus huesos, pero también de las huellas conservadas que dejaron en el barro. Pero estas huellas a menudo son difíciles de encontrar y, si bien pueden informarnos sobre la presencia de un animal, no siempre nos dicen mucho sobre el animal en sí, como como caminaba, por ejemplo. El perezoso terrestre gigante era inusual porque caminaba por fuera de sus pies.

Para ayudarnos, recurrimos a un nuevo método que los geólogos y arqueólogos utilizan para obtener imágenes del subsuelo oculto. El radar de penetración terrestre se utilizó por primera vez durante la Guerra de Vietnam para revelar búnkeres bajo tierra. Hoy dia, los ingenieros lo utilizan para detectar grietas en vías y vigas de ferrocarril. Funciona enviando señales al suelo que rebotan para revelar las estructuras del subsuelo. Se puede utilizar para obtener imágenes de grandes cosas, incluyendo muros enterrados en ruinas antiguas, pero en nuestro nuevo estudio, lo usamos para encontrar huellas de animales enterradas de la Edad del Hielo.

Nuestro equipo de investigación ha estado trabajando durante varios años en el Monumento Nacional White Sands en Nuevo México en los EE. UU., Donde se puede encontrar una de las colecciones más grandes de huellas de animales vertebrados de la Edad del Hielo. Estas huellas se conservan en un lecho de lago seco llamado Alkali Flat. Porque son tan difíciles de distinguir localmente se les conoce como "pistas fantasma".

No solo pudimos identificar y mapear grandes huellas hechas por animales grandes como mamuts y perezosos terrestres gigantes, pero para nuestra sorpresa, también pudimos ver los de los cazadores humanos que acechaban a esos animales. Imágenes de huellas de gigantes de la Edad de Hielo, y sus cazadores, sin excavar las pistas tiene enormes ventajas para su conservación.

Gran parte de Alkali Flat también es utilizado por White Sands Missile Range, donde comenzó el programa espacial estadounidense y se detonó la primera bomba nuclear. En lugares, escombros de misiles ensucian el suelo. Ser capaz de mapear dónde se encuentran la mayoría de las pistas ayudará a evitar que se borren.

También notamos algo interesante debajo de las huellas gigantescas en los datos del radar. Debajo de la base de la huella, Constantemente vimos algo parecido a un gancho en la imagen del radar. Esto fue completamente inesperado. No estábamos seguros de qué era esto al principio, pero sospechaba que podría deberse a que el sedimento de abajo estaba comprimido por la huella. Si es así, esto podría proporcionar información crucial sobre la forma en que caminaba el animal. Si esto fue realmente un récord de presión, entonces probablemente coincidiría con el registro de presión de un pariente cercano, como un elefante.

Datos de presión del pie para elefantes, por cierto, son raros; puedes imaginar lo difícil que es llevarlos al laboratorio y caminar sobre delicados instrumentos científicos. Gracias a los colegas del Royal Veterinary College de Londres y la Universidad de Monash, tenemos en nuestras manos algunos de estos datos. El registro de presión de los elefantes resultó ser similar a las estructuras en forma de gancho reveladas en los datos del radar debajo de las huellas del mamut. Esto nos llevó a concluir que el radar no solo detectaba la forma de la huella, pero también nos da muchos más datos sobre la presión que ejerce el pie en el suelo mientras camina el mamut.

Para los científicos que estudian la forma en que caminan los animales extintos, esto fue muy emocionante. Es el equivalente a hacer que un animal extinto ingrese al laboratorio y camine sobre una plataforma de fuerza. Mejor de todo, las imágenes de radar nos permiten estudiar cómo caminaban estas criaturas antiguas sin tener que alterar la huella en sí.

Creemos que podremos usar la misma técnica en otros sitios para obtener imágenes del patrón de presión debajo del pie de un dinosaurio, como si hubiéramos logrado traer un espécimen vivo al laboratorio. También deberíamos poder utilizar esta tecnología para mapear huellas humanas en otros sitios, especialmente donde la excavación podría ser perjudicial. Hay sitios famosos, como Laetoli en Tanzania, donde se pueden encontrar las huellas de los antepasados ​​humanos más antiguos. Todavía no hemos llegado a ese punto pero dadas las circunstancias adecuadas, creemos que es posible.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.