En las regiones de alta montaña del mundo, la vida necesita hielo. De las Montañas Rocosas al Himalaya, los glaciares y otras acumulaciones de nieve y hielo persisten durante todo el año. A menudo se encuentra en laderas sombreadas protegidas del sol, estos parches de hielo transforman picos áridos en puntos biológicos calientes.

Como arqueólogo, Valoro estos parches de nieve y hielo por el raro vistazo que pueden proporcionar al pasado a través de la niebla de la prehistoria alpina. Cuando la gente pierde objetos en el hielo, los parches de hielo actúan como congeladores naturales. Durante miles de años, pueden almacenar instantáneas de la cultura, vida diaria, tecnología y comportamiento de las personas que crearon estos artefactos.

La herencia congelada se está derritiendo del hielo de las montañas en todos los hemisferios. Mientras lo hace, pequeños grupos de arqueólogos están luchando para improvisar los fondos y el personal necesarios para identificar, recuperar y estudiar estos objetos antes de que se vayan.

Junto a un grupo de académicos de la Universidad de Colorado, el Museo Nacional de Mongolia y socios de todo el mundo, Estoy trabajando para identificar analizar y preservar materiales antiguos que emergen del hielo en las estepas herbáceas de Mongolia, donde tales descubrimientos tienen un impacto tremendo en cómo los científicos entienden el pasado.

Vida al borde del hielo

Durante los cálidos meses de verano, plantas únicas prosperan en los márgenes bien regados de los parches de hielo. Animales grandes como el caribú, alce, ovejas e incluso bisontes buscan el hielo para refrescarse o escapar de los insectos.

Debido a que los parches de hielo son fuentes predecibles de estas plantas y animales, así como agua dulce, son importantes para la subsistencia de las personas cercanas en casi todos los lugares donde se encuentran. En las secas estepas de Mongolia, el agua de deshielo del hielo de las montañas alimenta los pastos de verano, y los renos domésticos buscan el hielo de la misma manera que sus contrapartes salvajes. Dejando de lado el calentamiento climático, Los márgenes de hielo actúan como imanes para las personas y como depósitos de los materiales que dejan.

No es solo su importancia biológica y cultural lo que hace que los parches de hielo sean herramientas importantes para comprender el pasado. Los objetos tangibles fabricados y utilizados por los primeros cazadores o pastores en muchas regiones montañosas se construyeron con materiales blandos, materiales orgánicos. Estos frágiles objetos rara vez sobreviven a la erosión, el clima y la exposición a los elementos severos que son comunes en las áreas alpinas. Si se desecha o se pierde en el hielo, aunque, Los elementos que de otro modo se degradarían se pueden conservar durante siglos en condiciones de congelación profunda.

Pero las altas montañas experimentan un clima extremo y, a menudo, están lejos de los centros urbanos donde se concentran los investigadores modernos. Por estas razones, Las contribuciones significativas de los habitantes de las montañas a la historia humana a veces quedan fuera del registro arqueológico.

Por ejemplo, en mongolia, las altas montañas de Altai albergaron las sociedades pastorales más antiguas de la región. Pero estas culturas se conocen solo a través de un pequeño puñado de entierros y las ruinas de algunos edificios de piedra azotados por el viento.

Más artefactos se están derritiendo del hielo

Uno de nuestros descubrimientos fue un trozo de cuerda de pelo de animal finamente tejido de un parche de hielo que se derrite en la cima de una montaña en el oeste de Mongolia. En la encuesta, lo vimos tendido entre las rocas expuestas al borde del hielo en retirada. El artefacto que pudo haber sido parte de una brida o arnés, parecía como si se hubiera caído en el hielo el día anterior; nuestros guías incluso reconocieron la técnica de fabricación tradicional. Sin embargo, La datación científica por radiocarbono reveló que el artefacto es en realidad más de 1, 500 años.

Objetos como estos proporcionan pistas raras sobre la vida cotidiana entre los antiguos pastores del oeste de Mongolia. Their excellent preservation allows us to perform advanced analyses back in the lab to reconstruct the materials and choices of the early herding cultures that eventually gave rise to pan-Eurasian empires like the Xiongnu and the Great Mongol Empire.

Por ejemplo, scanning electron microscopy allowed to us to pinpoint that camel hair was chosen as a fiber for making this rope bridle, while collagen preserved within ancient sinew revealed that deer tissue was used to haft a Bronze Age arrowhead to its shaft.

Algunas veces, the objects that emerge end up overturning some of archaeologists' most basic assumptions about the past. People in the region have long been classified as herding societies, but my colleagues and I found that Mongolian glaciers and ice patches also contained hunting artifacts, like spears and arrows, and skeletal remains of big game animals like argali sheep spanning a period of more than three millennia. These finds demonstrate that big game hunting on mountain ice has been an essential part of pastoral subsistence and culture in the Altai Mountains for thousands of years.

Pero el tiempo corre. The summer of 2021 is shaping up to be one of the hottest ever recorded, as scorching summer temperatures fry the rainforests of the Pacific Northwest and wildfires ravage the Siberian Arctic. The impact of escalating temperatures is particularly severe in the world's cold regions.

In the area my colleagues and I study in western Mongolia, satellite photos show that more than 40% of the surface cover of ice has been lost over the past three decades. After each artifact is exposed by the melting ice, it may have only a limited window of time for recovery by scientists before it is damaged, degraded or lost because of the combination of freezing, thawing, weather and glacial activity that can affect previously frozen artifacts.

Because of the scale of modern climate change, it's difficult to quantify how much material is being lost. Many of the high mountains of Central and South Asia have never been systematically surveyed for melting artifacts. Además, many international projects have been unable to proceed since summer 2019 because of the COVID-19 pandemic—which has also prompted reductions, pay cuts and even complete closures of archaeology departments at leading universities.

Revealed by warming, providing climate clues

Ice patch artifacts are irreplaceable scientific datasets that can also help researchers characterize ancient responses to climate change and understand how modern warming may affect today's world.

In addition to human-made artifacts left behind in the snow, ice patches also preserve "ecofacts"—natural materials that trace important ecological changes, like shifting tree lines or changing animal habitats. By collecting and interpreting these datasets along with artifacts from the ice, scientists can gather insights into how people adapted to significant ecological changes in the past, and maybe expand the toolkit for facing the 21st-century climate crisis.

Mientras tanto, la planta, animal and human communities that depend on dwindling ice patches are also imperiled. In northern Mongolia, my work shows that summer ice loss is harming the health of domestic reindeer. Local herders worry about the impact of ice loss on pasture viability. Melting ice also converges with other environmental changes:In western Mongolia, animal populations have dramatically dwindled because of poaching and poorly regulated tourism hunting.

As soaring heat exposes artifacts that provide insights into ancient climate resilience and other important scientific data, the ice loss itself is reducing humanity's resilience for the years ahead.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.