Es poco probable que alguien nacido hoy pueda pensar de forma independiente todos los pasos necesarios para enviar un cohete a la luna. Tendrían que aprender de los que vinieron antes que ellos.

"Hay tantas cosas que deberías aprender, ingeniería y química y astronomía, "dice Marco Smolla, bióloga evolutiva e investigadora postdoctoral en el Departamento de Biología de la Facultad de Artes y Ciencias de Penn. "Es la idea de 'apoyarse en los hombros de los gigantes'".

Las personas pueden innovar, idear sus propias formas de promover el conocimiento de una sociedad, pero, quizás más a menudo, aprenden de aquellos con quienes están conectados.

En un nuevo documento en Avances de la ciencia , Smolla y el biólogo teórico Erol Akçay, un profesor asistente de biología, mostrar cómo este proceso de aprendizaje desencadena una retroalimentación que afecta la estructura en red de las sociedades. Sociedades en un entorno que favorece a los generalistas, que tienen una amplia gama de habilidades, están menos conectados que las sociedades que favorecen a los especialistas, que están altamente capacitados en un número menor de rasgos.

Mientras que otros investigadores han estudiado cómo la estructura social de una sociedad podría influir en su dinámica cultural, esta es la primera vez que los investigadores han demostrado cómo la selección cultural podría afectar la forma en que se formó y mantuvo la red social del grupo.

Poner estas sociedades teóricas bajo ciertas presiones, como cambiar un entorno de tendencia generalista para que favorezca a los especialistas y luego vuelva a favorecer a los generalistas, reveló una tendencia a que surjan grupos de especialistas densamente interconectados. formando "cámaras de eco" resistentes al aprendizaje de nuevas habilidades. Estas sociedades pueden quedarse estancadas al estar altamente especializadas en algunas habilidades, incluso cuando el entorno requiere una mayor variedad de habilidades.

Los hallazgos podrían informar cómo las empresas e incluso los campos académicos fomentan la creación de redes, dicen los autores.

"Hay una idea en los negocios y la ciencia, etc., en la que la gente dice que la creación de redes y más conectividad es importante porque obtienes características más diversas en la red, "dice Akçay." Lo que mostramos es lo contrario, que, de hecho, si estás más en red y mejor conectado, amplificas esta cámara de eco. Aprendes lo que observas y si todos están conectados, eso significa que todos aprenden las mismas cosas ".

Smolla y Akçay se propusieron crear un modelo simple de dinámica evolutiva cultural, partiendo de la idea de que las prácticas culturales se transmiten a través de una red social. Se centraron en el compromiso entre una cultura generalista que favorece una amplia gama de habilidades, por ejemplo, una sociedad de cazadores-recolectores en la que todos pueden sentirse cómodos con una serie de prácticas, versus una cultura que favorece a los especialistas, por ejemplo una sociedad pesquera, en el que todos se especializan en ese sustento.

"Preguntamos, ¿Cómo afecta lo que necesita aprender a la forma en que interactúa con los demás? "dice Smolla." Si eres un generalista y tienes muchas habilidades diferentes para adquirir, o eres un especialista que aprende una cosa pero la aprende muy bien, ¿Cómo afecta eso a las redes? "

Los investigadores utilizaron un modelo de red social tomado de un estudio anterior de Akçay y su ex postdoctorado Amiyaal Ilany basado en sociedades de hiena en las que los lazos sociales se transmiten de generación en generación. También tomaron prestada una característica del análisis de redes sociales de Damon Centola de Penn conocida como "contagio complejo, "que asume que una persona requiere múltiples exposiciones a una habilidad o comportamiento para aprenderlo.

Su primer hallazgo principal, que los especialistas formaron eficientes, redes densas, mientras que los generalistas formaron redes más dispersas, fue una especie de sorpresa.

"Pensamos que podría ser al revés, "dice Smolla, "que si quisieras ser un generalista con un amplio espectro de habilidades, interactuarías con un amplio espectro de personas. Pero la razón por la que ese no es el caso es un contagio complejo, el hecho de que tienes que observar rasgos repetidamente. En la densa red de especialistas, es más probable que aprenda una habilidad específica en la que también se especializan todos los que le rodean ".

También sorprendió al equipo el hecho de que los generalistas desarrollaran tamaños de repertorio que eran solo un poco más grandes que los de los especialistas. Pero otra vez, depende de un contagio complejo:los generalistas eran menos propensos a encontrarse con otros con el mismo rasgo varias veces, lo que significa que tenían tasas de aprendizaje más bajas en general. Especialistas por otra parte, tenía competencias mucho más altas que los generalistas, gracias a una combinación de personas que innovan y luego aprenden de sus amigos y vecinos altamente capacitados.

Smolla y Akçay también observaron que estar sujeto a cambios ambientales puede dañar a los especialistas, aislándolos de las oportunidades de aprender. Señalan ejemplos de esto en, por ejemplo, redes sociales donde los grupos tienden a estar muy conectados, o incluso en especialidades científicas muy unidas.

"Incluso hay un interesante artículo reciente que muestra que, en comunidades científicas donde todos son coautores con las mismas personas, esos campos científicos tienen menos probabilidades de producir hallazgos replicables, "dice Akçay.

Mirando hacia el futuro, los investigadores continúan dando ejemplo de la evolución cultural agregando complejidad a su modelo. En una línea de estudio, están examinando lo que sucede cuando se asignan diferentes valores a las diversas habilidades aprendidas y enseñadas en un grupo.

"Digamos que ahora es mejor ser científico, pero luego sería mejor ser agricultor, ", dice Smolla." Estamos interesados ​​en cómo afecta eso a las redes de una sociedad ".