Científicos de Nueva Zelanda dijeron el miércoles que encontraron huesos fosilizados de un pingüino monstruo extinto que era aproximadamente del tamaño de un humano adulto y nadó los océanos hace unos 60 millones de años.

Dijeron que se cree que la especie no descubierta anteriormente medía aproximadamente 1,6 metros (5 pies 2 pulgadas) de altura y pesaba hasta 80 kilogramos (176 libras). Se cree que fue una de varias especies de pingüinos gigantes que prosperaron poco después de la extinción de los dinosaurios.

Los hallazgos fueron publicados esta semana en Alcheringa:una revista de paleontología de Australasia.

Paul Scofield, coautor del artículo y curador principal del Museo de Canterbury, dijo que el descubrimiento es significativo porque la especie es similar a otro pingüino gigante encontrado en la Antártida en 2000 y ayuda a mostrar una conexión entre las dos regiones durante la época del Paleoceno.

Dijo que tras la extinción de los dinosaurios, reptiles marinos y peces gigantes, parecía que había una oportunidad evolutiva para que los pingüinos prosperaran y crecieran en tamaño.

"Los océanos estaban listos para ser recolectados con la falta de megadepredadores, ", Dijo Scofield." Parece que lo que estaba pasando era que los pingüinos estaban empezando a explotar ese nicho ".

Pero dijo que los pingüinos gigantes se extinguieron en 30 millones de años cuando los grandes mamíferos marinos comenzaron a gobernar las aguas.

Los pingüinos monstruosos llamado Crossvallia waiparensis, habría sido aproximadamente el doble de peso y 30 centímetros (1 pie) más alto que el tipo más grande de pingüinos vivos hoy en día, pingüinos emperadores.

Scofield dijo que los huesos de las piernas indicaban que las patas del pingüino monstruoso pueden haber jugado un papel más importante en la natación que en el caso de los pingüinos de hoy.

Se cree que Nueva Zelanda fue el sitio de muchas aves gigantes que luego se extinguieron. incluido el loro más grande del mundo, un águila gigante y un pájaro parecido a un emú llamado moa. Los científicos dicen que la falta de depredadores permitió que estas aves prosperasen.

Los huesos del pingüino monstruo de sus piernas y pies, fueron encontrados por el entusiasta aficionado Leigh Love hace unos 18 meses en el lecho del río Waipara, cerca de la ciudad de Christchurch, en la Isla Sur.

Love dijo que vio los fragmentos en un banco erosionado.

"No fue hasta que llevé los fósiles a casa e hice un poco de preparación que me di cuenta de que tenía algo completamente diferente a lo que se había encontrado antes, " él dijo.

Love dijo que su pasión por recolectar fósiles comenzó hace unos 14 años después de que el síndrome de fatiga crónica le impidiera trabajar durante varios años.

"Me inspira a salir y buscar más, " él dijo.

El profesor de la Universidad de Massey, John Cockrem, un experto en pingüinos que no participó en la investigación, dijo que el descubrimiento fue significativo para aumentar el conocimiento sobre los pingüinos gigantes y consolidar el lugar de Nueva Zelanda como el centro mundial de los pingüinos.

Ewan Fordyce, un profesor de paleontología de la Universidad de Otago que tampoco participó en la investigación, dijo que el pingüino estaba entre los más viejos jamás encontrados. Dijo que un desafío era tratar de determinar el tamaño total de las aves a partir de fragmentos de esqueletos, pero agregó que era un desafío al que se enfrentaban todos en el campo.

Los huesos del pingüino monstruo fueron analizados por Scofield y Vanesa De Pietri, otro conservador del Museo de Canterbury, junto con el paleontólogo alemán Gerald Mayr. Los científicos dicen que han descubierto otras nuevas especies de pingüinos en el notable sitio. que aún no han terminado de investigar.

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