El noreste de la Columbia Británica ha sido un importante centro de producción convencional de petróleo y gas desde la década de 1960. Más recientemente, el sector del gas de esquisto también se ha centrado en la región.

Uno de los problemas que enfrenta la industria del petróleo y el gas es la fuga de gases de los pozos, los pozos que se perforan en el suelo para buscar o recuperar petróleo y gas natural. La fuga de metano de los pozos se ha convertido en un problema importante porque este gas de efecto invernadero es mucho más potente que el dióxido de carbono.

Mis colegas y yo examinamos recientemente una base de datos que contiene información sobre 21, 525 pozos activos y abandonados ubicados en las cuatro principales formaciones de gas de esquisto del noreste de Columbia Británica:Montney, Río Horn, Lavabos Liard y Cordova. Esto representa casi todos los pozos de gas convencional y de esquisto existentes en la región.

Nuestro estudio fue el primero en examinar los datos contenidos en la base de datos de fugas de pozo de la Comisión de Petróleo y Gas de la Columbia Británica (OCG). Descubrimos que casi el 11 por ciento de todos los pozos de petróleo y gas tenían una fuga reportada, juntos liberando 14, 000 metros cúbicos de metano por día. Esto es más del doble de la tasa de fugas del 4.6 por ciento en Alberta, que pueden tener requisitos de informes y pruebas menos estrictos.

Nuestra investigación en el noreste de B.C. También encontró regulaciones débiles sobre informes obligatorios, monitoreo continuo y el uso de medidas de protección, descuidos que representan riesgos para el medio ambiente.

¿A prueba de fallos?

Gas de esquisto, principalmente metano, se explota a través de las técnicas combinadas de perforación horizontal y fracturación hidráulica de múltiples etapas (fracking). El fracking de gas de esquisto ha aumentado a medida que las reservas de gas convencional han disminuido después de décadas de explotación. Se estima que las reservas de gas de esquisto del noreste de B.C. 000 mil millones de metros cúbicos de metano, suficiente para abastecer el consumo mundial durante casi tres años.

Todos los pozos modernos de petróleo y gas se construyen en un pozo, que típicamente atraviesa muchas capas geológicas que contienen salmueras e hidrocarburos. El fracking implica la inyección subterránea profunda a alta presión de grandes volúmenes de agua, arena y productos químicos en el pozo, para fracturar la roca y liberar el gas natural, petróleo y salmueras. Las tuberías y los selladores (generalmente cemento) colocados en el pozo lo protegen contra el colapso y el aplastamiento. y evitar que los fluidos se muevan entre las capas geológicas.

Pero estas estructuras no siempre son a prueba de fallos. Deficiencias en el diseño o construcción del pozo, o debilitamiento de la tubería o sellador con el tiempo, puede conectar capas que naturalmente permanecerían geológicamente aisladas. En un pozo deficiente, la flotabilidad del gas subterráneo hace que los fluidos sean empujados hacia la superficie a través de estas conexiones.

Las fugas de pozo pueden ocurrir a lo largo de pozos en producción activa o pozos que han sido abandonados permanentemente después de que termina su vida productiva.

La posibilidad de fugas de estos pozos ha generado preocupaciones ambientales, especialmente porque es probable que los pozos con fugas no se notifiquen correctamente. Además de la liberación de gases de efecto invernadero, que contribuyen al calentamiento global y al cambio climático, Estos pozos con fugas podrían contaminar las aguas subterráneas y superficiales con hidrocarburos, productos químicos contenidos en fluidos de fracturación hidráulica y salmueras.

Consecuencias ambientales

Hay tres consecuencias principales para la salud pública y el medio ambiente por fugas de pozo:

1. La contaminación de acuíferos y aguas superficiales por gases, salmueras hidrocarburos líquidos y fluidos de fracturamiento hidráulico.
2. La contribución a las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente de la ventilación de metano.
3. La explosión de metano se acumuló en áreas mal ventiladas.

Según el B.C. Base de datos OGC, había ocurrido una fuga en 2, 329 de 21, 525 pozos probados. En total, estos pozos con fugas están liberando gases de efecto invernadero equivalentes a 75, 000 toneladas de dióxido de carbono al año. Esto es aproximadamente equivalente a las emisiones de 17, 000 vehículos de pasajeros.

Desafortunadamente, no hay registro de la frecuencia de las pruebas de fugas de pozo en B.C., tampoco existen requisitos para monitorear los acuíferos profundos cerca de los pozos de petróleo y gas en busca de contaminación. Aunque la normativa vigente estipula que todas las incidencias de fugas deben repararse antes del abandono del pozo, no existe un programa de monitoreo de fugas después de que los pozos han sido taponados permanentemente, enterrado y abandonado.

También existe la posibilidad de que los gases de escape contengan gas sulfuro de hidrógeno, que es venenoso y mortal en altas concentraciones.

Fugas infrarreportadas

Solo los pozos que muestren fugas en el pozo deben notificarse al B.C. OGC e incluido en la base de datos. Según normativa, todos los pozos perforados después de 2010 deben probarse después de la terminación inicial y todos los pozos perforados después de 1995 deben probarse después del abandono.

No existe un programa de monitoreo para la inspección de pozos que ya han sido abandonados. Estos pozos abandonados podrían tener fugas durante mucho tiempo antes de que se detecte y repare la fuga. Estudios recientes también han documentado emisiones de metano de pozos de petróleo y gas abandonados en Pensilvania.

Shale gas exploitation can have environmental impacts long after a well has been abandoned. Provinces should implement regulations that require monitoring wells after abandonment, reporting the results and applying corrective measures to stop leaks from abandoned wells.

Para este día, very few field investigations have been carried out in B.C. to directly monitor the leakage from abandoned wells. One showed that 35 percent of investigated abandoned wells exhibit emissions of methane and hydrogen sulphide gas or a combination of both.

The discrepancy between the database reports and the field study—as well as recent observations that human-made methane emissions are underestimated by 25 percent to 40 percent—suggests that wellbore leakages in B.C. may go unreported. To improve health and environmental safety, active surveillance and monitoring are necessary.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.