Cultivos de cobertura y campos de trigo de invierno en el Centro de Ciencias Agrícolas de la NMSU, Clovis NM. Crédito:Rajan Ghimire
Las llanuras altas del sur de los Estados Unidos tienen pocas precipitaciones anuales. Cuando llueve aunque, las tormentas intensas pueden causar una severa erosión del suelo. Los fuertes vientos también arrasan con la valiosa capa superficial del suelo.
Ingrese cultivos de cobertura.
Generalmente se cultiva durante temporadas en las que no se cultivan cultivos primarios, los cultivos de cobertura pueden incluir legumbres como guisantes y arvejas peludas, o cultivos herbáceos como avena y cebada.
Los cultivos de cobertura hacen más que cubrir campos entre temporadas de cultivo. Ayudan a que los suelos retengan el agua de lluvia y reducen la erosión del viento y el agua.
En un nuevo estudio, Investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos muestran que los cultivos de cobertura pueden mejorar la salud del suelo en una región semiárida de Nuevo México.
"Hubo mucho escepticismo sobre la eficacia de los cultivos de cobertura en el calor, ambiente seco del sur de las Altas Llanuras, ", dice Rajan Ghimire. Ghimire es investigador en la Universidad Estatal de Nuevo México.
"Nuestra investigación muestra que los cultivos de cobertura aumentaron la salud biológica de los suelos en el área de estudio en dos años, "dice Ghimire.
Para determinar la salud del suelo, los investigadores midieron las emisiones de dióxido de carbono del suelo. Estas emisiones fueron mayores en las parcelas de prueba con cultivos de cobertura en comparación con las parcelas en barbecho.
Los microbios del suelo son criaturas diminutas que viven y respiran en un suelo sano. El dióxido de carbono se libera de los suelos durante la respiración microbiana de las raíces de las plantas y del suelo. "Cuanto mayor sea la actividad biológica en los suelos, cuanto mayores sean las emisiones de dióxido de carbono, "dice Ghimire.
Dr. Ghimire (derecha) demostrando CO2 en el campo, la humedad del suelo, sistema de control de temperatura a un estudiante de posgrado, Vesh Thapa (izquierda). Crédito:Sangu Angadi
Las parcelas estaban ubicadas en Clovis, Nuevo México:a unas 200 millas al este de Albuquerque. Ghimire y sus colegas probaron una variedad de cultivos de cobertura durante dos temporadas de crecimiento. También probaron combinaciones de cultivos de cobertura, como cultivar guisantes y avena juntos.
Parcelas solo con guisantes, y una combinación de guisantes y canola, mostró las mayores emisiones de dióxido de carbono del suelo durante uno de los años del estudio. Sin embargo, la tendencia de las emisiones no fue consistente en el segundo año, haciendo que los resultados sean difíciles de interpretar.
Los investigadores demostraron que la interacción de la temperatura del suelo y la lluvia juega un papel importante en la determinación de la cantidad de dióxido de carbono que se emite. Por lo tanto, esos factores influyen en la salud del suelo.
Pero las emisiones de dióxido de carbono del suelo sin control pueden ser un problema. Eso es porque el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero. "La liberación de dióxido de carbono del suelo debe equilibrarse con el almacenamiento de carbono del suelo, "dice Ghimire. Afortunadamente, los cultivos de cobertura ayudan a tomar ese gas de la atmósfera y almacenarlo en el suelo.
Los cultivos de cobertura aumentan el almacenamiento de carbono del suelo de dos maneras. Primero, su biomasa de raíz y aérea está compuesta principalmente de carbono, que eventualmente se descompondrá en materia orgánica del suelo.
También proporcionan vivienda y alimento a los microbios del suelo. Estos microbios, especialmente hongos, están asociados con aún más almacenamiento de carbono.
La actividad biológica también mejora la estructura del suelo, y los microbios pueden liberar los nutrientes que necesitan los cultivos. "Estos cambios benefician enormemente tanto al medio ambiente como a la agricultura, "dice Ghimire.
El Dr. Ghimire describe los beneficios de los cultivos de cobertura y la cobertura de residuos para los cultivos posteriores en la rotación y la salud del suelo para los agricultores y las partes interesadas locales. Crédito:Vesh Thapa
Los microbios que viven en las raíces de las leguminosas pueden fijar el nitrógeno atmosférico para que esté disponible para los cultivos. Sin embargo, esta actividad también puede aumentar las emisiones de dióxido de carbono del suelo cuando se cultivan leguminosas como cultivos de cobertura.
Cultivos de cobertura herbáceos, como avena y cebada, contribuyen bien a la acumulación de carbono en el suelo sin las emisiones adicionales de la fijación de nitrógeno. Pero eso significa que las plantas necesitarán obtener nitrógeno en otros lugares, y estos pastos también tienden a necesitar más agua que las leguminosas.
"Encontrar un equilibrio es clave, ", dice Ghimire." Mezclar pastos con leguminosas puede ayudar a aumentar el carbono y el nitrógeno del suelo al tiempo que minimiza la liberación de dióxido de carbono ".
Los investigadores planean continuar este experimento como un estudio a largo plazo.
"Los cultivos de cobertura son una excelente manera de secuestrar carbono, reducir el calentamiento global y aumentar la resiliencia agrícola, ", dice Ghimire." Pero todavía hay mucho que aprender sobre el cultivo de cobertura, especialmente en ambientes semiáridos ".
