En lugar de que los niveles de oxígeno del océano mejoren como suele ocurrir en esta época del año, la hipoxia en la costa noroeste del Pacífico es tan mala como lo ha sido en cualquier momento de 2021, según la investigación colaborativa de la Universidad Estatal de Oregon, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón y la industria del cangrejo de Oregón.

El noroeste durante dos décadas ha tenido una "temporada de hipoxia" que comienza a mediados del verano, dijo el ecólogo marino de OSU Francis Chan, y el cambio climático está empeorando las temporadas de escasez de oxígeno. Cuando los niveles de oxígeno bajan significativamente, muchos organismos marinos que están ligados a un lugar o que no pueden reubicarse con la suficiente rapidez, como los cangrejos Dungeness, morir de hambre de oxígeno.

"En abril, predijimos que sería un año de mala hipoxia debido al clima, y resultó ser un año muy malo, "Chan dijo." Los niveles de oxígeno bajaron mucho, muy temprano, y lo peor no ha terminado. El 31 de agosto era lo más cercano a cero que habíamos visto este año. Ahora estamos en septiembre en un momento en que pensamos que el oxígeno habría aumentado durante un tiempo, y es solo este verano sin fin, pero de mala manera ".

Mientras Chan estaba en el mar haciendo mediciones frente a la costa central de Oregón a fines de agosto, el oceanógrafo Jack Barth del Colegio de la Tierra de OSU, Oceano, y Ciencias Atmosféricas y co-investigador principal con Chan en la Alianza para Estudios Interdisciplinarios de los Océanos Costeros, estaba en la costa central de Washington rastreando el oxígeno disuelto del subsuelo con un planeador submarino autónomo.

Estas medidas de planeador, con observaciones de la Asociación del Noroeste de Sistemas de Observación Oceánica en Red, financiada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, muestran que los niveles muy bajos de oxígeno también se extienden a las aguas de Washington.

La hipoxia se produce porque los vientos del norte del verano llevan a las costas aguas oceánicas ricas en nutrientes pero pobres en oxígeno, factores que se ven agravados por el cambio climático. dijo Chan, quien dirige el Instituto Cooperativo de Estudios de Ecosistemas y Recursos Marinos. El instituto está dirigido por OSU y financiado por NOAA.

Este año, Estos vientos del norte del verano llegaron antes que en cualquier momento en 35 años y siguen siendo fuertes, dijo Barth. Los vientos tempranos y fuertes del norte sobrealimentan la afluencia de aguas y nutrientes con poco oxígeno de las profundidades que alimentan una red trófica excepcionalmente productiva.

Pero se vuelve demasiado bueno porque a medida que esos organismos mueren y se hunden, quitan el oxígeno del agua, empeorando el problema, dijo Barth. Además de eso, las aguas profundas que llegan a la costa contienen cada vez menos oxígeno debido al cambio climático.

Esta primavera, un crucero científico patrocinado por la NOAA detectó una enorme área hipóxica a solo seis millas de la costa de Oregón y Washington. A mediados del verano, la creciente zona de bajo nivel de oxígeno se acercaba a las 8, 000 millas cuadradas, dejando a científicos y pescadores preocupados de que se convierta en una zona muerta masiva.

Lo que agrava los efectos de la hipoxia es la acidificación del océano, que está siendo impulsado por niveles crecientes de carbono atmosférico como resultado de la quema de combustibles fósiles.

Los pescadores comerciales han sido durante mucho tiempo clave para el estudio de la hipoxia, dijo Chan, cuya investigación fue motivada hace años por uno de ellos llamando para hablarle de los cangrejos muertos.

Desde entonces, los científicos dirigidos por Chan se han asociado con los pescadores de Dungeness, utilizando un sensor que desarrolló y que se despliega en macetas de cangrejos. Los datos que recopilan los sensores ayudan al estudio del océano en evolución y también ayudan a los cangrejeros a saber dónde la hipoxia podría estar obstaculizando sus esfuerzos.

La flota de Dungeness de Oregón produce una captura anual promedio de 16.7 millones de libras, según la Comisión del Cangrejo Dungeness de Oregon. La captura de este año fue de poco más de 12 millones de libras; sin embargo, la industria es naturalmente variable, oscilando en los últimos años entre 3 millones de libras y 33 millones.

"Pero, ¿cómo afectarán estas temporadas de hipoxia a las dos próximas, ¿Tres o cuatro años? ", dijo Tim Novotny, administrador adjunto y gerente de comunicaciones de la comisión. "¿Cuántas hembras, que no cosechamos, no están pasando por estas zonas? "