Londres de noche desde la Estación Espacial Internacional. La superficie de la Tierra está cada vez más iluminada por una luz nocturna artificial más brillante. Archivo de historia universal / Getty Images En 1807, Londres se convirtió en la primera ciudad del planeta en tener una calle iluminada con lámparas de gas. A los habitantes de la ciudad, Debe haber parecido algo maravilloso que la noche se convirtiera en una versión simulada del día.
Pero poco más de dos siglos después, la iluminación artificial se ha extendido por gran parte del planeta que la oscuridad de la noche se está desvaneciendo constantemente. Hoy dia, El 80 por ciento de la población mundial vive ahora en lugares donde el cielo brilla por la noche debido a las luces de las calles y los edificios. La luz artificial se ha convertido en otra forma de contaminación, una que, según los científicos, representa una amenaza tanto para el medio ambiente natural como para la salud humana.
El alcance de la contaminación lumínica se evidencia en un estudio de noviembre de 2017 en la revista Science Advances, en el que los investigadores utilizaron medidas tomadas por satélites para estudiar el brillo artificial de la superficie de la Tierra durante la noche. Descubrieron que entre 2012 y 2016, el área al aire libre que estaba iluminada artificialmente creció a una tasa del 2,2 por ciento anual. A medida que se iluminan más espacios, también se han vuelto más brillantes, con el resplandor de esas áreas aumentando a una tasa anual del 1.8 por ciento.
Como explica este resumen de los hallazgos en USA Today, los investigadores encontraron que el brillo nocturno se mantuvo igual en los EE. UU. y en otros 38 países durante el período de tiempo estudiado, mientras que aumentó en 79 países, principalmente en áreas de rápido desarrollo en Asia, África y América del Sur. Solo 16 naciones, incluida Siria, cuyas ciudades han sido devastadas por una brutal guerra civil, vieron disminuciones en la luz. Y la iluminación artificial parece estar creciendo más rápido en áreas que no tenían mucha hasta hace poco.
Pero esos aumentos son solo parte de la historia. Christopher Kyba, científico del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ y autor correspondiente del estudio, dice en un correo electrónico que la creciente transición a LED de alta eficiencia para iluminación exterior, que han sido promocionados como una forma de reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles y ralentizar el cambio climático, puede que no esté ahorrando tanta electricidad como se esperaba.
"A pesar del gran éxito obtenido con la reducción de energía para iluminación en proyectos específicos, por ejemplo, Transiciones de LED en ciudades individuales:la luz más barata parece estar dando lugar a un mayor uso, "Eso significa que los LED en general no reducen el consumo total de energía para la iluminación exterior tanto como parece", explica Kyba.
Peor aún, Existe una creciente evidencia de que nuestro exceso de iluminación está teniendo efectos dañinos en las personas. En 2016, La Asociación Médica Estadounidense emitió una advertencia de que la conversión a farolas LED de alta intensidad, que emiten una gran cantidad de luz azul que aumenta el deslumbramiento, en realidad dificultaba la visión nocturna de los conductores. La AMA agregó que las longitudes de onda a las que operan las luces suprimen la melatonina, una hormona que nos ayuda a dormir.
"Se estima que las lámparas LED blancas tienen un impacto cinco veces mayor en los ritmos circadianos del sueño que las farolas convencionales, Anotó la AMA. Las investigaciones indican que tal interrupción puede ser un factor significativo en la obesidad y otras dolencias.
Y no son solo los humanos los que se ven afectados.
"Muchas especies terrestres son nocturnas, e iluminación eléctrica, especialmente la iluminación del anochecer al amanecer, representa una alteración total del entorno físico de estas especies, "Dan Duriscoe, un científico físico jubilado que trabajó en la División de Sonidos Naturales y Cielos Nocturnos del Servicio de Parques Nacionales, explica en un correo electrónico. "Imagínese el día oscurecido artificialmente por un factor de 10, cotidiano. ¿Qué tipo de impacto tendría eso en especies diurnas como los humanos? "
Un estudio de octubre de 2017 en Proceedings of the National Academy of Sciences, por ejemplo, descubrió que los potentes rayos de luz del Museo y Memorial Nacional del 11 de septiembre alteraron las trayectorias de vuelo y la velocidad de 1,1 millones de aves migratorias solo en un período de siete días, con simulaciones que revelan "una alta probabilidad de desorientación" y otros efectos. Los problemas de comportamiento desaparecieron cuando se apagaron las luces.
Y en Florida la contaminación lumínica a lo largo de las playas está alterando el comportamiento de cría de las tortugas marinas, provocando la muerte de miles de animales jóvenes cada año, según la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida. (Para obtener más información sobre los efectos ambientales, consulte el artículo HowStuffWorks Cómo funciona la contaminación lumínica).
Pero quizás lo más evidente de la contaminación lumínica es que gran parte de ella resulta de una iluminación derrochadora que no es realmente necesaria. según Kyba, quien estima que podría reducirse en un factor de cinco a 10. "Creo que, como contribuyentes, deberíamos estar preguntando ¿Por qué estamos pagando por luces que brillan inútilmente en las ventanas de las personas y perturban su sueño? "
Chris Elvidge, científico del Grupo de Observación de la Tierra de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y coautor del estudio Science Advances sobre el alcance de la contaminación lumínica, dice en un correo electrónico que se puede hacer mucho para reducir la sobreiluminación, incluyendo poner más blindaje en las luces, disminuir el brillo de la iluminación exterior y usar detectores de movimiento para encender las luces solo cuando se detecta actividad cercana.
Un investigador italiano de contaminación lumínica también cree que existe la posibilidad de que el aumento de los vehículos autónomos, que podrían comunicarse de forma inalámbrica con la infraestructura y otros vehículos para transitar por las calles, pueda reducir la necesidad de calles con mucha iluminación.
"Espero ver un futuro cuando las luces en las ciudades sean tenues pero suficientes para los peatones y ciclistas, "Fabio Falchi, investigador del Instituto de Ciencia y Tecnología de la Contaminación Lumínica de Italia, explica en un correo electrónico. Por otra parte, si los humanos siguen iluminando cada vez más la oscuridad, advierte que "destruiremos por completo la noche".
Eso es interesanteEste estudio de 2015 encontró que cuando se redujo el alumbrado público para ahorrar dinero en comunidades de Inglaterra y Gales, no hubo un aumento de los accidentes de tráfico o la delincuencia.
