¿Podría haber otro planeta en el universo con una sociedad en la misma etapa de avance tecnológico que la nuestra? Descubrir, El científico de EPFL Claudio Grimaldi, trabajando en asociación con la Universidad de California, Berkeley, ha desarrollado un modelo estadístico que ofrece a los investigadores una nueva herramienta en la búsqueda del tipo de señales que podría emitir una sociedad extraterrestre. Su método descrito en un artículo que aparece hoy en PNAS , también podría hacer que la búsqueda sea más barata y eficiente.

La atrofísica inicialmente no era cosa de Grimaldi; estaba más interesado en la física de la materia condensada. Trabajando en el Laboratorio de Física de Materias Complejas de EPFL, su investigación consistió en calcular las probabilidades de que los nanotubos de carbono intercambien electrones. Pero luego se preguntó:si los nanotubos fueran estrellas y los electrones fueran señales generadas por sociedades extraterrestres, ¿Podríamos calcular la probabilidad de detectar esas señales con mayor precisión?

Esta no es una investigación de tipo pastel en el cielo; los científicos han estado estudiando esta posibilidad durante casi 60 años. Varios proyectos de investigación relacionados con la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) se han lanzado desde finales de la década de 1950, principalmente en los Estados Unidos. La idea es que una civilización avanzada en otro planeta podría estar generando señales electromagnéticas, y los científicos de la Tierra podrían captar esas señales utilizando los últimos radiotelescopios de alto rendimiento.

A pesar de los considerables avances en radioastronomía y el aumento de la potencia informática desde entonces, ninguno de esos proyectos ha dado lugar a nada concreto. Se han registrado algunas señales sin origen identificable, como el "¡Guau!" señal en 1977, pero ninguno de ellos se ha repetido o parece lo suficientemente creíble como para ser atribuible a la vida extraterrestre.

Pero eso no significa que los científicos se hayan rendido. De lo contrario, SETI ha experimentado un renovado interés tras el descubrimiento de los muchos exoplanetas que orbitan los miles de millones de soles de nuestra galaxia. Los investigadores han diseñado nuevos instrumentos sofisticados, como Square Kilometer Array, un radiotelescopio gigante en construcción en Sudáfrica y Australia, con un área total de recolección de un kilómetro cuadrado, que podría allanar el camino hacia avances prometedores. Y el empresario ruso Yuri Milner anunció recientemente un ambicioso programa llamado Breakthrough Listen, que tiene como objetivo cubrir 10 veces más cielo que las búsquedas anteriores y escanear una banda de frecuencias mucho más amplia. Milner tiene la intención de financiar su iniciativa con $ 100 millones durante 10 años.

"En realidad, expandir la búsqueda a estas magnitudes solo aumenta muy poco nuestras posibilidades de encontrar algo. Y si todavía no detectamos ninguna señal, no necesariamente podemos concluir con mucha más certeza que no hay vida ahí fuera, "dice Grimaldi.

La ventaja del modelo estadístico de Grimaldi es que permite a los científicos interpretar tanto el éxito como el fracaso para detectar señales a diferentes distancias de la Tierra. Su modelo emplea el teorema de Bayes para calcular la probabilidad restante de detectar una señal dentro de un radio determinado alrededor de nuestro planeta.

Por ejemplo, incluso si no se detecta ninguna señal en un radio de 1, 000 años luz, todavía hay más del 10 por ciento de posibilidades de que la Tierra esté dentro del alcance de cientos de señales similares de otras partes de la galaxia, pero que nuestros radiotelescopios actualmente no son lo suficientemente potentes para detectarlos. Sin embargo, esa probabilidad aumenta a casi el 100 por ciento si se detecta incluso una sola señal dentro del 1, Radio de 000 años luz. En ese caso, podríamos estar casi seguros de que nuestra galaxia está llena de vida extraterrestre.

Después de tener en cuenta otros parámetros como el tamaño de la galaxia y lo cerca que están sus estrellas, Grimaldi estima que la probabilidad de detectar una señal se vuelve muy pequeña solo en un radio de 40, 000 años luz. En otras palabras, si no se detectan señales a esta distancia de la Tierra, podríamos concluir razonablemente que ninguna otra civilización con el mismo nivel de desarrollo tecnológico que la nuestra es detectable en la galaxia. Pero hasta ahora, Los científicos han podido buscar señales en un radio de tan solo 40 años luz.

Así que todavía hay un camino por recorrer. Sobre todo porque estos métodos de búsqueda no pueden detectar civilizaciones alienígenas que pueden estar en etapas primordiales o que están muy avanzadas pero que no han seguido la misma trayectoria tecnológica que la nuestra.