En décadas recientes, los humanos han construido muchas presas. Estos están diseñados para regular el caudal de riego, energía hidroeléctrica y suministro de agua. La mayoría de los ríos principales del mundo están represados.

Pero hay perjuicios a la represión de ríos. Mucha gente depende del flujo y reflujo natural de ríos sin restricciones que se llenan de agua en la temporada de lluvias y menguan en la estación seca. Cuando se cambia el flujo natural, las personas y los ecosistemas se ven afectados:a nivel mundial, Se estima que 472 millones de personas que viven aguas abajo de las represas han sufrido efectos adversos por cambios en los caudales de los ríos.

Los ríos que fluyen libremente aportan enormes beneficios. Los pescadores se benefician de poblaciones de peces saludables que necesitan áreas inundadas para desovar y alimentarse. En regiones secas, Los ganaderos a menudo dependen de los ríos que se derraman sobre las llanuras aluviales para mantener los pastizales para el pastoreo del ganado. Los agricultores y los ecosistemas dependen de flujos naturalmente altos que transportan y depositan sedimentos a lo largo del río, dejando importantes nutrientes que enriquecen el suelo y potencian los cultivos.

Las presas que regulan los caudales de agua reducen todos estos beneficios. A cambio, proporcionan agua para energía hidroeléctrica y suministro doméstico. Es una compensación en la que algunas personas ganan y otras pierden.

Más y más, legislaturas nacionales, Los gobiernos y los donantes que financian las represas han comenzado a exigir medidas de mitigación para intentar minimizar las pérdidas. Una opción es establecer los llamados "caudales ambientales". Esto implica la liberación de agua de las represas de una manera que imita algunos de los altibajos naturales del flujo de agua en un río sin represas. Esta variación en el flujo genera muchos beneficios para la pesca, agricultura y biodiversidad.

Lograr el equilibrio con los caudales ambientales

Normalmente, una presa almacena agua durante períodos de alto caudal y la libera de forma controlada para cumplir con un propósito particular; a menudo, para generar energía. En estos casos, el operador de una presa preferirá liberar agua cuando la demanda de energía sea alta, al igual que el precio.

El enfoque de caudales ambientales implica la liberación de agua no solo para la generación de energía, pero también por otras razones. Por ejemplo, liberar una gran cantidad de agua a la vez en la temporada de lluvias para inundar las llanuras aluviales, lo que a su vez proporciona un entorno saludable para los peces. Esto proporcionará medios de vida a los pescadores locales.

Pero se deben implementar varios sistemas para garantizar que esto sea un proceso eficaz. Un buen conocimiento del sistema fluvial que se va a represar, y de las comunidades río abajo que puedan verse afectadas, Es crucial. La modelización hidrológica es útil:los modelos de estos sistemas fluviales pueden ayudar a los responsables de la toma de decisiones a revisar, aprobar y construir represas para comprender mejor los riesgos y beneficios. Crucialmente, las comunidades deben participar en cualquier discusión y planificación.

Manejar estas realidades puede resultar complicado. Pero se puede hacer, y el financiamiento, La construcción y gestión de grandes represas tiene un imperativo ético antes de que se construya una represa.

Manejo del riesgo cuando el flujo se convierte en inundación

Las presas retienen el agua y esto, por supuesto, altera el flujo natural de un río o cuerpo de agua:a menudo aumenta el flujo de agua en épocas en que solía ser bajo y viceversa. La modificación de los flujos a menudo tiene grandes consecuencias para las personas, animales y ecosistemas ubicados aguas abajo de la presa.

Un estudio reciente del río Tana en Kenia, por ejemplo, encontró que aunque las nuevas represas planificadas traerán beneficios económicos positivos, también tendrán efectos negativos potencialmente graves para varias partes interesadas, incluidos los pastores empobrecidos, agricultores y pescadores que viven en la cuenca baja. Aquí es donde los caudales ambientales tienen mérito.

La presa Itezhi-Tezhi en el río Kafue en Zambia es un ejemplo. Fue construido a propósito para ser un 15% más grande de lo necesario para la generación de energía, de modo que los operadores de la presa pudieran almacenar agua adicional y liberarla al menos una vez al año para mantener los pastizales inundados naturalmente en apoyo de los pastores de ganado locales.

Todavía, hay un desafío. Si se libera demasiada agua, una inundación controlada bien intencionada puede convertirse rápidamente en un desastre. Es por eso que los administradores de represas pueden comprensiblemente, dudar en liberar caudales ambientales elevados, es decir, inundaciones controladas. No quieren correr el riesgo de ser acusados ​​de amenazar vidas y propiedades río abajo.

El río Omo en Etiopía ilustra este dilema. Es una importante línea de vida que lleva agua y nutrientes al extremadamente seco valle de Omo y al lago Turkana en Kenia. Las comunidades locales dependen de las inundaciones estacionales para enriquecer las llanuras aluviales donde el ganado pasta y la gente cultiva sus campos. Pero vivir y trabajar en llanuras aluviales conlleva riesgos:en 2006, inundaciones repentinas devastaron grandes áreas del valle inferior de Omo, causando muchas muertes.

La protección contra las inundaciones fue uno de los argumentos utilizados para apoyar la construcción de la represa hidroeléctrica recientemente puesta en servicio. Gibe III, en el río Omo. Pero si bien esta gran presa podría desempeñar un papel en la mitigación de los riesgos de inundaciones, Organizaciones no gubernamentales han advertido que los ecosistemas y las comunidades locales dependen de la crecida anual del río.

Por eso es importante que el momento de una inundación provocada por el hombre de la presa Gibe III sea confiable y se alinee con el patrón natural de inundaciones estacionales. para que la gente esté preparada. Los sistemas de alerta de inundaciones son esenciales, también.

Sacando lo mejor de las presas

A pesar de las controversias en torno a la construcción de nuevas presas, las presas están aquí para quedarse. Por eso es urgente encontrar formas de gestionarlos mejor para servir a los ecosistemas circundantes y a las personas que dependen de ellos. incluso mediante la planificación de liberaciones controladas de agua que imiten los beneficios de los ríos que fluyen libremente.

Para evitar consecuencias no deseadas, todas las partes interesadas deben tener voz en la planificación y gestión de dichas descargas de agua.

Somos parte de un proyecto que trabaja con las partes interesadas en las cuencas de los ríos Omo-Turkana y Zambezi para hacer Decisiones basadas en la ciencia sobre cómo equilibrar las compensaciones entre intereses en competencia y evitar situaciones en las que todos pierden derivadas de compromisos mal considerados. Trabajar juntos en todos los sectores y grupos de interés nos permite aprovechar al máximo las represas, en beneficio de la seguridad alimentaria, energía y ecosistemas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.