Los primeros mapas de gravedad de la misión GRACE-FO ya están disponibles. Los satélites gemelos del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ y la NASA miden continuamente el campo gravitacional de la Tierra y así continúan con la exitosa misión GRACE. El acrónimo significa Gravity Recovery And Climate Experiment. Los resultados pioneros de la misión GRACE fueron:por ejemplo, observaciones de la pérdida de masa de hielo de Groenlandia. Previamente, la cantidad de fusión solo pudo estimarse. GRACE voló de 2002 a 2017, en mayo de 2018, GRACE-Follow On se puso en órbita. Después de encender y probar exhaustivamente los instrumentos en el espacio, Los datos de GRACE-FO sobre los cambios mensuales en el campo de gravedad ya están disponibles para la comunidad científica de todo el mundo.

Las misiones GRACE y GRACE FO son una cooperación entre GFZ, la agencia espacial estadounidense NASA, el Laboratorio Jet Propulson (JPL) y el Centro Aeroespacial Alemán DLR. GRACE-FO también lleva a bordo un interferómetro de rango láser (LRI) cuyo diseño óptico proviene del Instituto Albert Einstein — Instituto Max Planck de Física Gravitacional en Hannover y fue construido por SpaceTech GmbH en el lago Constanza en nombre de GFZ. Los componentes electrónicos y el láser fueron proporcionados por JPL. Con el LRI, son posibles mediciones de distancia extremadamente precisas en el rango nanométrico, que debería ayudar a detectar ondas gravitacionales, entre otras cosas, como el corazón de un futuro telescopio espacial.

Desde finales de mayo de 2018, los dos satélites GRACE-FO han estado orbitando la Tierra a una altitud de unos 490 km y una distancia de 220 km entre sí. De pequeños cambios en la distancia, que a menudo son más pequeños que el diámetro de un cabello, Se pueden sacar conclusiones sobre el campo de gravedad de las áreas sobrevoladas. El movimiento de grandes masas conduce a cambios en el campo de gravedad. Los datos de GRACE, por ejemplo, muestran que más de 280 mil millones de toneladas de agua se descargan de Groenlandia al mar cada año. Este deshielo hace que el nivel del mar suba además de la expansión térmica de los océanos. Cómo continuará la tendencia, si la fusión se ralentizará o acelerará, solo se hará evidente en los próximos años. "En todo caso, podemos ver que podemos continuar la serie de datos como se esperaba, "dice Frank Flechtner, investigador principal de GRACE-FO en GFZ.

Los nuevos datos también muestran claramente los meses de sequía de 2018. Europa central y, en particular, Alemania se vieron afectados por la desecación de los suelos. Las consecuencias aún se notan este año:muchos bosques en Alemania están bajo estrés por sequía y las calamidades de los escarabajos han resultado en bosques infestados. "Los datos de GRACE y GRACE-Follow On son extremadamente importantes para comprender los efectos del cambio climático, "dice Reinhard Hüttl, Director Científico y Presidente de la Junta Ejecutiva de GFZ. "Esto demuestra claramente la importancia de la investigación básica y su rápida transferencia a la aplicación, ", agrega Hüttl. La idea de medir el campo gravitacional de la Tierra por satélite estuvo inicialmente acompañada de dudas sobre si esto era factible en absoluto. Pero los resultados de la misión GRACE mostraron la amplitud de las aplicaciones:la explotación de aguas subterráneas en California se puede monitorear, al igual que las inundaciones en la cuenca del Amazonas. Una desaceleración a corto plazo en el aumento global del nivel del mar podría atribuirse a las devastadoras inundaciones en Australia. Allí, los datos de gravedad mostrados, el agua estaba destinada a la tierra durante varios meses después de lluvias extremas antes de regresar a los océanos.

"Esperamos recibir más datos de GRACE-FO, "dice Frank Flechtner, "y ya estamos trabajando en conceptos para continuar la serie de mediciones con más misiones satelitales".