Los corales blandos en tres sitios en las Islas Vírgenes de EE. UU. Pudieron recuperarse de los efectos destructivos de tormentas de Categoría 5 casi consecutivas en 2017, pero la historia de estas comunidades aparentemente resistentes de colorida vida marina es parte de un narrativa que cambia rápidamente sobre el futuro de los arrecifes de coral, según un nuevo estudio dirigido por un ecólogo marino de la Universidad de Buffalo.

La resiliencia de los corales blandos que se ha descubierto recientemente es un avance importante hacia nuestra comprensión cada vez mayor de estos complejos ecosistemas. pero los hallazgos publicados en la revista Informes científicos coloca esa aparentemente buena noticia en el contexto de un ecosistema que está cambiando drásticamente.

"Estos corales blandos son resistentes, "dice Howard Lasker, profesor del Departamento de Medio Ambiente y Sostenibilidad y del Departamento de Geología, y experto en ecología de organismos de arrecifes de coral.

"Pero ahora mismo en el Caribe estamos viendo una disminución drástica de los corales pétreos, y los corales blandos no son un simple reemplazo de lo que se está perdiendo ".

Corales blandos, también conocidos como octocorales, son organismos coloniales ramificados. Las colonias con su apariencia impresionista de árboles se balancean en las corrientes oceánicas como árboles en una tormenta. Los corales pétreos, que también forman colonias, producen esqueletos rígidos y crean el marco de los arrecifes de coral. El animal vivo se sienta encima de la estructura que crean, secretando lentamente carbonato de calcio, esencialmente piedra caliza, para construir el arrecife.

Estos protectores de pantalla favoritos son destinos turísticos inspiradores que, en un nivel más práctico, juegan diversos aspectos ecológicos, roles económicos y ambientales, todo, desde proteger las costas de la erosión hasta proporcionar hábitats para diversas poblaciones de vida marina.

Los corales blandos están bien, mientras que los corales pétreos han disminuido hasta en un 40% en las últimas décadas. según Lasker, cuyo equipo examinó tres arrecifes en la costa sur de St. John (parte de las Islas Vírgenes de EE. UU.) después de los huracanes Irma y María, tormentas que pasaron con dos semanas de diferencia entre sí en septiembre de 2017. Compararon los datos de las secuelas de la tormenta con un muestreo que comenzó en 2014 y continuó en 2018.

"Las comunidades de octocorales que estudiamos sufrieron caídas dramáticas con el paso de estos huracanes. En ese sentido, no fueron resistentes a los efectos de las tormentas severas, "dice Lasker." Sin embargo, mostraron resistencia, la capacidad de recuperarse.

"Descubrimos que muchas colonias fueron asesinadas, pero dos años después no había cambiado la naturaleza de la distribución de las especies, y lo que es más importante, se estaban desarrollando nuevas colonias para compensar las pérdidas ", dice Lasker.

Este patrón de pérdida y recuperación también fue emblemático de los corales pétreos, pero ese ya no es el caso de los escleractinianos, y Lasker dice que sus contrapartes de coral blando, aunque brindan refugio a muchos animales del arrecife, no construirán la estructura física dura de los arrecifes.

"Una de las grandes preguntas de la ecología marina es qué deberíamos hacer, ", dice Lasker." ¿Deberíamos intentar remediar el daño e intentar prevenir la pérdida de especies mediante la creación de entornos protegidos? "

Hay una variedad de opiniones sobre cómo adoptar el enfoque del curador sobre los arrecifes, pero lo cierto es que estos sistemas ya son dramáticamente diferentes de las descripciones hechas durante la década de 1950. Y esas observaciones de los años 50 contrastan obviamente con lo que los exploradores europeos habrían visto cuando se encontraron con los arrecifes hace siglos.

"Los humanos son responsables de los cambios, "dice Lasker." Es realmente bastante simple:el uso de la tierra, sedimentos, aguas residuales, escorrentía agrícola, sobrepesca, y ahora cambio climático ".

A medida que los corales pétreos disminuyen, los corales blandos los reemplazan, pero la razón por la que los corales pétreos no se están recuperando vuelve a nosotros, según Lasker.

"Es importante reconocer que la capacidad de recuperación que estamos viendo en estas comunidades puede disminuir con la frecuencia e intensidad de futuras tormentas, "dice Lasker." Este podría ser un estado temporal.

"La verdadera prueba vendrá cuando examinemos estas áreas dentro de 10 años".