Los agricultores del Valle Central de California no son conocidos por su amor por las regulaciones gubernamentales, pero esos mismos productores han visto un aumento en la productividad de sus cultivos de alto valor — y mayores ganancias — como resultado de los estrictos controles de contaminación del aire de Golden State.

Para un estudio publicado hoy en Comida de la naturaleza , investigadores de la Universidad de California, Irvine y otras instituciones realizaron un análisis estadístico de la exposición a la contaminación y los rendimientos de 1980 a 2015 en un sector clave que representa alrededor del 38 por ciento de la producción agrícola total del estado:cultivos perennes como las almendras, uvas, nectarinas melocotones fresas y nueces. Descubrieron que las reducciones en el ozono terrestre durante este período de 35 años dieron como resultado un aumento de la producción de $ 600 millones al año.

"Es posible que muchos agricultores de California no aprecien que los estándares de calidad del aire hayan tenido tal beneficio en su capacidad para cultivar, "dijo el coautor Steven Davis, Profesor asociado de ciencia del sistema terrestre de la UCI. "La ironía es que al luchar contra ciertas regulaciones ambientales, estas personas pueden estar dañando su propia capacidad de generar ingresos ".

Los investigadores también proyectaron cambios en el rendimiento hasta 2050 en varios escenarios, determinar que las disminuciones esperadas en el ozono ambiental resultarán en un aumento del 5 por ciento en las uvas de vino, un aumento del 8 por ciento en las nectarinas y un aumento del 20 por ciento en las uvas de mesa. Ellos descubrieron, sin embargo, que rinde de otros cultivos, como las almendras, puede sufrir disminuciones comparables debido a temperaturas más altas.

Davis señaló que estudios anteriores sobre el impacto del calentamiento climático y el ozono ambiental en nuestra capacidad para cultivar alimentos se han centrado en cultivos básicos de gran volumen como el trigo, soja y arroz. Pero él y sus colegas optaron por concentrarse en las plantas perennes debido a la inversión a largo plazo que representan y al hecho de que California es un importante proveedor de este tipo de productos.

"Estas no son las cosas que están proporcionando a la población mundial su principal fuente de calorías. Estas son las cosas dulces de la vida:frutas, nueces y uvas para vino, "Dijo Davis." Además, monetariamente, algunos de estos cultivos son mucho más valiosos que el trigo o el maíz ".

Otra diferencia es que algunos granos se pueden modificar para resistir un mayor calor y niveles de ozono aún más altos en el aire. Pero, por ejemplo, una vez plantado, no hay forma de hacer que los almendros sean más tolerantes a las condiciones cambiantes, y se espera que la inversión de capital en ellos se recupere durante décadas.

El estudio demostró que los efectos del calentamiento no han sido estadísticamente significativos para muchos cultivos perennes hasta la fecha. pero el ozono ambiental, gran parte del cual es resultado de las emisiones de los sectores de transporte y producción de energía de California, reduce sustancialmente las cosechas de fresas, uvas, melocotones y nectarinas, hasta en un 22 por ciento en el caso de las uvas de mesa.

"Si miras un mapa del estado, verá una superposición en áreas como el Valle de San Joaquín, donde se cultivan muchos cultivos perennes y que tienen altos niveles de contaminación por ozono, "dijo el autor principal Chaopeng Hong, un becario postdoctoral de la UCI en ciencias del sistema terrestre. "Esta ubicación conjunta indica que existen oportunidades para aumentar la producción de cultivos del estado incluso con una reducción localizada en la cantidad de contaminación ambiental por ozono".

El ozono troposférico se crea cuando el óxido de nitrógeno, emitidos principalmente a través de actividades humanas, reacciona con compuestos orgánicos volátiles a la luz del sol. Cuando el ozono ingresa a las hojas de las plantas a través de sus estomas, quema las células vegetales por oxidación, perjudicando la fotosíntesis y la energía que las plantas pueden dedicar a producir frutos.

Davis dijo que ahora que él y sus colegas científicos del clima saben más sobre la relación entre la contaminación del aire y la producción agrícola, California está en condiciones de servir como banco de pruebas para diferentes escenarios de mitigación del cambio climático.

"Realmente podemos mirar los sistemas de transporte y energía del estado y ser cuantitativos acerca de cómo esas cosas podrían ayudar o dañar la agricultura". ", dijo." A medida que nos alejamos de los combustibles fósiles a favor de la energía solar y eólica y los vehículos eléctricos, Habrá grandes cambios en la contaminación por ozono. Podemos simular esos cambios y proyectar los efectos en los cultivos más valiosos de California ".