El profesor James Crampton de la Escuela de Geografía de la Universidad de Victoria, Medio ambiente, and Earth Sciences trabajó con un equipo de investigación de GNS Science y las Universidades de Wisconsin, California Riverside, y Chicago para examinar los fósiles de graptoloides, un tipo extinto de plancton que flotaba en océanos antiguos. Encontraron evidencia de que los cambios regulares en la órbita y el eje de rotación de la Tierra causaron cambios significativos tanto en la evolución como en las tasas de extinción de estas criaturas.

"Esta investigación es muy emocionante, porque la relación entre estos cambios orbitales y la extinción nunca se ha demostrado antes en ecosistemas verdaderamente antiguos, ", dice el profesor Crampton." Existe un fuerte debate en la ciencia sobre el impacto en la extinción y la evolución del cambio ambiental versus las interacciones entre especies (como la competencia por la comida). Con este estudio podemos proporcionar evidencia del impacto de los cambios ambientales en la vida en la Tierra. Los cambios en el ciclo de evolución que vemos ocurrieron relativamente poco después de la primera evolución de ecosistemas complejos, y durante una de las mayores explosiones de aumento de la biodiversidad en la historia de la vida ".

Normalmente, los cambios en la órbita de la Tierra serían calculados por los astrónomos, El profesor Crampton dice:en lugar de paleontólogos.

"Los astrónomos pueden calcular claramente los cambios en la órbita de la Tierra hace unos 50 millones de años, pero más allá de ese punto los cálculos se vuelven imposibles debido a los efectos de lo que llamamos teoría del caos, lo que hace que los cálculos sean demasiado complejos para completar, "Dice el profesor Crampton." Pero podemos ver los efectos de los cambios en la órbita de la Tierra en el registro fósil, para que podamos proporcionar información a los astrónomos que antes no podían encontrar ".

Comprender la evolución del plancton también es extremadamente importante para comprender la vida en la Tierra hoy. Dice el profesor Crampton.

"El plancton que vive en los océanos hoy absorbe una gran cantidad de nuestra producción de CO2, manteniéndolo fuera de la atmósfera, "Dice el profesor Crampton." También son una parte importante de la cadena alimentaria. La evolución y extinción del plancton puede tener un gran efecto en la vida marina ".

Esta investigación es solo el comienzo. El profesor Crampton y sus colegas ahora planean profundizar en las causas específicas de extinción.

"Sabemos que los cambios en la órbita de la Tierra afectan la extinción y la evolución, "Dice el profesor Crampton." Lo que nos falta es la información en el medio:lo que estaba sucediendo en la Tierra como resultado de los cambios orbitales que causaron la extinción o la evolución. Otros equipos de investigación de todo el mundo están tratando de extraer información suficientemente detallada sobre el cambio climático hace entre 400 y 500 millones de años para que podamos averiguar exactamente cuál es la relación entre los cambios climáticos y el plancton.

"También queremos observar más de cerca lo que sucede después de que una especie se extingue, "Dice el profesor Crampton." Sabemos que cuando una especie se extingue, una nueva especie evolucionará para tomar el lugar de la especie extinta en un ecosistema, pero no sabemos cuánto tiempo lleva.

"Tenemos suerte de tener un registro fósil tan bueno de este grupo, construido durante muchos años por GNS y la Universidad de California Riverside, porque responde a tantas preguntas para nosotros, ", dice el profesor Crampton." Con este registro fósil podemos hacer preguntas fundamentales sobre la biodiversidad y cómo funciona la vida en la Tierra ".