Imagínese "emisiones de carbono", ¿Y qué te viene a la mente? La mayoría de la gente tiende a pensar en centrales eléctricas que eructan nubes de dióxido de carbono o en colas de vehículos que queman combustibles fósiles mientras se arrastran. parachoques a parachoques, a lo largo de carreteras urbanas congestionadas. Pero en Gran Bretaña y muchos otros países, las emisiones de carbono tienen otra fuente, uno que es casi completamente invisible. En el Reino Unido, estas emisiones pasadas por alto provienen de nuestro hábitat seminatural más extenso, sin embargo, es un hábitat casi invisible dentro de la conciencia nacional.

La fuente de estas emisiones se puede ver en los ricos suelos de turba negra de East Anglian Fens, la llanura de las tierras bajas de Lancashire, los niveles de Somerset, el Forth Valley y, de hecho, muchas llanuras aluviales de ríos de tierras bajas, así como en los suelos de turba enormemente dañados de las tierras altas del Reino Unido. El denominador común aquí es "turba", un suelo derivado casi en su totalidad de restos vegetales semidescompuestos que se han acumulado durante miles de años debido a que el suelo está encharcado. Estos suelos de turba son inmensamente ricos en carbono porque están compuestos principalmente de materia orgánica. Globalmente Las turberas contienen más carbono que toda la vegetación del mundo combinada.

A pesar de esto, Las turberas rara vez aparecen en nuestra conciencia cultural más que como áreas de lucha - "atrapadas en el fango" - o como lugares de desesperación o peligro. En las tierras altas más allá de los límites de la tierra cultivada, extensas turberas se pierden en el término general "páramo", que es más un término cultural que cualquier cosa ecológicamente significativa. En altitudes más bajas, la turbera viviente casi ha desaparecido. Gran Bretaña ha drenado sus pantanos y convertido la tierra en campos altamente productivos. Gran parte de East Anglia fue una vez una vasta turbera de pantano, por ejemplo, pero solo el 3% del hábitat original permanece en la actualidad, en pequeños fragmentos dispersos. Tales pérdidas se reflejan en toda Europa, mientras que gran parte del debate sobre el aceite de palma y los incendios forestales en el sudeste asiático es en realidad sobre el drenaje y la conversión de los bosques pantanosos de turberas.

Cuando se drenan los suelos de turba, la superficie del suelo se hunde, razón por la cual gran parte de East Anglia y el oeste de los Países Bajos se encuentran ahora por debajo del nivel del mar. Esto se debe en parte a que la turba se encoge y se vuelve más compacta cuando se seca. pero también hay otra razón clave. El carbono en la turba ahora seca reacciona con el oxígeno para formar dióxido de carbono, por lo que cada año una parte del suelo simplemente se desvanece en la atmósfera como gas de efecto invernadero. Si bien la superficie del suelo que se hunde presenta un riesgo de inundación cada vez mayor, es la liberación de CO₂ la que tiene implicaciones mucho más amplias.

Cada hectárea (un campo de fútbol y un poco) de tierra de turba labrada con un nivel freático reducido a 50 cm o más por debajo de la superficie del suelo emite entre 12 y 30 toneladas de CO₂ equivalente (es decir, todos los gases de efecto invernadero, incluyendo CO₂) por año. Para poner esto en contexto, eso es diez veces las emisiones de un automóvil moderno promedio que viaja 10, 000 millas por año. De hecho, el CO₂ total emitido cada año solo por los pantanos de East Anglian y los suelos de turba de tierras altas dañados del Reino Unido puede ser equivalente a alrededor del 30% de las emisiones anuales de automóviles del país.

Tierra seca buena tierra húmeda mala?

La ironía aquí es que, aunque estos suelos de turba se crearon precisamente porque eran humedales, y los humedales son algunos de los ecosistemas más productivos de la Tierra, la agricultura tiende a celebrar la sequía. Nuestro sistema agrícola se basa en ideas que se extendieron desde las condiciones secas y semidesérticas del Medio Oriente durante el cambio neolítico de la recolección de cazadores a la agricultura asentada. Por lo tanto, la agricultura ha estado dominada durante los últimos 5 años, 000 años según el principio de que la tierra seca es buena y la tierra húmeda es mala; de hecho, un agricultor que tolera áreas importantes de suelo húmedo en la granja todavía es considerado un agricultor pobre.

El cambio está en el aire, sin embargo. Las obligaciones climáticas internacionales significan que los países deben reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, y en muchas partes del mundo también existe una creciente preocupación por los crecientes costos de las inundaciones. No es de extrañar que muchos investigadores estén analizando las posibilidades agrícolas de volver a humedecer los antiguos humedales para establecer nuevas formas de agricultura basadas en especies productivas de humedales.

En Alemania, por ejemplo, ya se está utilizando un tipo de "junco" para producir paneles de construcción resistentes al fuego. En la Universidad de East London estamos probando dos cultivos potenciales:musgo de pantano sphagnum como reemplazo de la turba en las "bolsas de cultivo" del centro de jardinería, y "hierba dulce" como cultivo alimenticio.

En solo unas pocas décadas, La agricultura tradicional de tierras secas en suelos de turba drenados será cada vez más difícil a medida que los ricos suelos orgánicos desaparecen y la prevención de inundaciones se vuelve demasiado costosa. En cambio, al restablecer las condiciones de los humedales, las granjas podrían reducir el riesgo de inundaciones y retener las reservas existentes de carbono del suelo, pero también podrían agregar carbono nuevo a estas reservas a largo plazo.

En efecto, la visión a más largo plazo de la agricultura para obtener carbono y alimentos, y todos los demás beneficios de los ecosistemas que provienen de ecosistemas de turberas saludables, puede que ya esté sobre nosotros. Es parte del plan medioambiental de 25 años del gobierno del Reino Unido, y el secretario de medio ambiente, Michael Gove, ha señalado deliberadamente su apoyo.

Esta visión a más largo plazo también se expresa hábilmente en una película titulada "The Carbon Farmer" de Andrew Clark, que analiza cómo podría ser la vida de un productor de carbono dentro de tres o cuatro generaciones:

Todo en la película ya es al menos posible de una forma u otra. Nuestra tarea ahora es hacerla probable.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.