Desde finales del año pasado, los sudafricanos han, una vez más, ha sido sometido a cortes de energía por parte de la compañía eléctrica, Eskom. La necesidad de lo que se llama reducción de cargas (cortes de energía planificados) llevó a la reciente renuncia del presidente de Eskom y a una oleada de preocupación sobre la confiabilidad actual y futura del suministro de electricidad. También ha planteado dudas sobre la falta de progreso en la resolución de las crisis financieras y operativas de Eskom desde que Cyril Ramaphosa se convirtió en presidente del país a principios de 2018.

Además de la importancia del suministro de electricidad para la gente común y las empresas, la avalancha de opiniones y soluciones propuestas refleja una variedad de intereses corporativos y políticos. Un grupo está presionando para que se destituya al ministro de empresas públicas, Pravin Gordhan. Sostiene que la recurrencia de la caída de carga demuestra su fracaso para arreglar la empresa de energía.

Otro ha culpado al ministro de energía del país, Gwede Mantashe. Una línea de argumento en su contra es que se habría evitado la reducción de cargas si hubiera encargado nuevos proyectos de energía renovable y hubiera permitido una mayor generación de electricidad descentralizada por parte de las grandes empresas.

Estas afirmaciones contienen importantes debilidades. Y la mayoría de las soluciones que se derivan de ellos tienen un defecto fatal:no abordan los problemas sistémicos que enfrenta Eskom, en particular, sus pésimas finanzas.

El objetivo básico de trazar un camino a seguir para Eskom debe ser garantizar un suministro de electricidad confiable y asequible para los hogares y las empresas. Eso debe hacerse de manera que no socave la estabilidad de las finanzas públicas. Y todos los costos deben distribuirse de la manera más equitativa posible entre las personas y las empresas, minimizar los efectos negativos sobre otros importantes objetivos sociales y económicos.

Finalmente, las decisiones sobre energía deben contribuir a reducir las emisiones de carbono en el futuro, de acuerdo con los tratados internacionales. Esto debe hacerse porque es esencial para el planeta, y porque la regulación internacional hará que sea cada vez más caro no hacerlo.

Como un auto no confiable comprado con deudas

Poner fin a los cortes de energía debe comenzar por comprender la precaria situación financiera de Eskom.

Imagine la siguiente analogía doméstica:ha comprado un automóvil con un préstamo bancario y comienza a averiarse con regularidad. Pero el concesionario donde lo compró ha cerrado, por lo que no se puede devolver. Le pides consejo a alguien y te dice que la solución obvia es comprar un nuevo coche inteligente que utilice menos combustible y sea más respetuoso con el medio ambiente. Pero todavía está pagando el auto actual. Entonces, a menos que tenga mucho dinero extra, o puede pedir más prestado al banco, esta "solución" es inútil.

Aquí es donde se encuentra Eskom. Pidió prestados cientos de miles de millones de rand para construir centrales eléctricas que están resultando poco fiables. Y las personas que argumentan que la solución es simplemente encargar nuevos proyectos de energía renovable son como la persona que dice de manera molesta "simplemente compre un automóvil nuevo". Dado que Eskom está casi en quiebra y las finanzas del gobierno están bajo una enorme presión, "simplemente comprar nueva energía" no es realista.

Pero es un círculo vicioso:un automóvil poco confiable puede dañar las perspectivas laborales y de ingresos de una persona, lo que les dificulta pagar las reparaciones o una alternativa. Similar, La electricidad no confiable daña la actividad económica y, por lo tanto, reduce los ingresos por electricidad para Eskom y los ingresos fiscales para el estado.

Eskom ha intentado evitar, o reducir, los cortes de energía causados ​​por fallas en sus principales plantas de energía mediante el uso de opciones costosas como turbinas de gas. Esto es un poco como tomar un taxi cuando paga intereses por un automóvil financiado por un banco que no está usando.

¿Qué pasa con la idea de que se debería permitir a los usuarios de electricidad generar su propia energía? Bien, eso es un poco como decir que para reducir el impacto de las averías de su automóvil en su empleador, le permite contratar y pagar a otra persona para que haga parte de su trabajo. Eso es excelente para su empleador, pero no tanto para usted porque reduce sus ingresos, lo que dificulta el servicio de la deuda del vehículo o el pago de reparaciones y alternativas.

Es casi seguro que el suministro de energía descentralizado formará parte de los sistemas de energía del futuro. Pero sin resolver los problemas sistémicos que enfrenta Eskom, podría, A corto plazo, contribuir a la espiral de la muerte de la empresa de energía. Alentar a los usuarios de electricidad a optar por alternativas puede aliviar la presión de las operaciones de Eskom, pero tendrá consecuencias financieras desastrosas.

Las grandes empresas pueden permitirse hacer esto, y las empresas eléctricas independientes se beneficiarán, pero los costos resultantes recaerán sobre todos los demás porque Eskom efectivamente se ha endeudado en nombre del país.

La analogía del automóvil debería dejar en claro que "simplemente obtener más energía" podría empeorar la crisis financiera de Eskom. La energía eólica y solar tienen un papel, pero también limitaciones particulares a las que a menudo se les presta una atención inadecuada. No se puede confiar en ellos para producir electricidad siempre que sea necesario.

Si los productores de energía renovable no pueden garantizar el suministro cuando es necesario, luego, el costo de las medidas para compensarlo debe reconocerse como un costo de la energía renovable.

El lobby de las renovables, como los lobbies nuclear y del carbón en el pasado, ofrece soluciones aparentemente fáciles a la crisis de Sudáfrica. Pero distrae la atención de estos principios básicos y de muchas preguntas clave que quedan sin respuesta.

Preguntas sin respuesta

Los sudafricanos necesitan saber qué mantenimiento se necesita para que las centrales eléctricas existentes funcionen con la suficiente fiabilidad como para evitar la pérdida de carga a largo plazo. A corto plazo, la mejor opción del país puede ser cortes de energía predecibles mientras se resuelve el retraso en el mantenimiento.

Las turbinas de gas pueden ayudar a evitar el derramamiento de cargas. reducir el impacto en la economía, pero agravan los problemas financieros de Eskom. ¿Cómo se puede optimizar esta compensación? ¿La nueva energía renovable realmente crearía espacio para el mantenimiento que se necesita? ¿Y cómo se toman actualmente estas decisiones en interés nacional?

Eskom se ha endeudado efectivamente en nombre de los ciudadanos, por lo que cualquier brecha financiera tendrá que cubrirse mediante tarifas eléctricas, impuestos más altos o recortes dolorosos del gasto público.

El hecho de que todavía haya falta de claridad sobre cuestiones tan fundamentales después de casi dos años bajo la presidencia de Ramaphosa sugiere que los nombrados para asesorar sobre Eskom y darle la vuelta han fracasado. Por eso no es útil centrarse en los políticos.

El país se está quedando sin tiempo y sin dinero; no puede permitirse otra ronda de consejos equivocados y esfuerzos ineficaces.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.