El uso de plásticos de un solo uso en los hogares se ha convertido en un paria. Mucha gente está intentando reducir el uso de plásticos de un solo uso o reciclarlos. Una de esas innovaciones es la creación de "ladrillos ecológicos" —llenar botellas de plástico vacías de dos litros con plásticos de un solo uso a lo largo del tiempo— y entregarlas en puntos de recolección para su uso en la construcción de viviendas de bajo costo. Schalk Mouton le pregunta al profesor Herman Potgieter, el Director de la Escuela de Ingeniería Química y Metalúrgica, si los ecobricks son realmente una buena idea.

Cómo hacer Ecobricks

Tome una botella de plástico de dos litros vacía. Llénelo con todos sus plásticos de un solo uso a lo largo del tiempo. Asegúrese de compactar los plásticos correctamente. Cuando esté lleno, entregar en un lugar de recolección. Estos "ecobricks" se utilizarán luego para construir casas de bajo costo.

El profesor Herman Potgieter responde preguntas sobre si se puede detener el tsunami de basura plástica del planeta.

¿Son estos ladrillos ecológicos a base de plástico seguros para el medio ambiente?

Mientras el plástico mantenga su forma original, si. Sin embargo, Los plásticos no son biodegradables y todos los plásticos, independientemente de la forma en que se encuentren, se componen de pequeños piezas granulares de entre 5 y 10 micrones (0,005 a 0,01 mm) de tamaño, y eventualmente se descompondrá a ese tamaño. La mayoría de los plásticos también son sensibles a la luz ultravioleta y se descomponen cuando se exponen al sol. Entonces no El plástico no es un material de construcción ideal.

¿Qué les sucede a los plásticos cuando se descomponen durante varios años?

Los plásticos tardan mucho en descomponerse y, por lo general, no se descomponen en forma líquida, sino en sólidos más pequeños, llamados microplásticos. Nadie sabe realmente cuánto tiempo tarda el plástico en descomponerse en sus compuestos químicos; podrían pasar cientos o miles de años. Los microplásticos pueden causar tremendos problemas medioambientales.

¿Cómo afectan estos plásticos al medio ambiente a largo plazo?

Los plásticos tienen un efecto devastador sobre la fauna de los océanos del planeta. Estas pequeñas partículas de plástico pueden causar estragos en animales como ballenas y peces. En un caso, se encontró un pez muerto con 22 kg de plástico en el estómago.

¿Pueden los productos químicos resultantes de la descomposición del plástico afectar a los seres humanos, salud animal o vegetal?

Realmente no, pero los plásticos y microplásticos de cualquier tamaño pueden representar una amenaza para los organismos vivos. En el mar, pueden bloquear el tracto digestivo de las ballenas, enredar tortugas marinas, y afectan la fotosíntesis de las algas. También son un problema en ríos y lagos de agua dulce. Podría ser que cuando bebas agua de una botella de plástico, está ingiriendo microplásticos. Nadie sabe realmente cuáles son las consecuencias para la salud del consumidor. Es mejor no correr riesgos, no beber de botellas de plástico. Los microplásticos y las microperlas (en varios productos comerciales como el lavado de cara y la pasta de dientes) pueden ser peligrosos a largo plazo y las microperlas han sido prohibidas en varios productos.

¿Cuál es la mejor manera de eliminar los plásticos de una manera respetuosa con el medio ambiente?

Los ecobricks son un ejemplo de reciclaje de baja calidad, que es mejor que no reciclar. El reciclaje de alto grado se refiere al reciclaje del mismo producto, es decir, Reciclaje de botellas de plástico para reutilizarlas como botellas de plástico. Otra solución es fabricar productos a partir de bioplásticos biodegradables. Sin embargo, otra solución es simplemente no utilizar productos de plástico donde existen alternativas. En la Escuela de Ingeniería Química y Metalúrgica de Wits, estamos investigando formas de descomponer los plásticos, a través del proceso de purolisis, en sus formas originales, como carbohidratos líquidos y aceites. Luego, podemos utilizar estos productos en la generación de energía para procesos industriales. A través de estos procesos, podemos agregar mucho más valor al reciclaje de plásticos en la generación de energía, que puede conducir a la creación de empleo, en lugar de simplemente usarlos en baja tecnología, prácticas de reciclaje de bajo costo como los ladrillos ecológicos.

En general, ¿Es buena idea construir casas con botellas de plástico?

Hay mejores formas de deshacerse de los plásticos, o para reciclarlos. Si usa estas botellas de plástico como "ladrillos, "tienes que usar algo para unirlos. Si usas cemento normal, tiene un pH bastante alto de 12,5 (alcalino), por lo que existe la posibilidad de que pueda haber una interacción entre el plástico y el cemento, que puede afectar la integridad estructural del edificio. Los plásticos también son muy inflamables. Si una casa construida con botellas de plástico se incendia, se quemará fuera de control, liberando gases altamente tóxicos como las dioxinas, furanos, mercurio y bifenilos policlorados a la atmósfera. Más lejos, la quema de cloruro de polivinilo libera halógenos peligrosos y contamina el aire, cuyo impacto es el cambio climático.