Un nuevo artículo de investigación del Dr. Clay Trauernicht es el primer estudio que vincula el cambio climático con el aumento de la probabilidad de incendios forestales en Hawai'i, y uno de los pocos que analiza esta cuestión para las regiones tropicales de manera más amplia. "Los incendios en los ecosistemas tropicales son impulsados ​​por ciclos de períodos húmedos y secos, lo que hace que sea más difícil identificarse con el cambio climático que en las áreas templadas donde las 'temporadas de incendios' de verano más largas brindan una señal más clara, "dijo Trauernicht, especialista asistente en el departamento de Recursos Naturales y Gestión Ambiental de la Facultad de Agricultura Tropical y Recursos Humanos. Los incendios plantean graves amenazas para las comunidades insulares y las cuencas hidrográficas, así como los arrecifes cercanos a la costa debido a la erosión que a menudo sigue cuando un área se quema. Este documento demuestra que las tendencias de secado y calentamiento en la isla de Hawai'i harán que las áreas de mayor probabilidad de incendios forestales se desplacen hacia arriba en elevación. Este cambio tiene implicaciones críticas para la protección de los recursos naturales de las tierras altas y puede ayudar a identificar dónde se debe priorizar la mitigación del riesgo de incendios en las próximas décadas.

En un artículo publicado en Ciencia del Medio Ambiente Total , Trauernicht utilizó las "huellas" de incendios históricos mapeados en la Isla Grande por la organización sin fines de lucro Hawaii Wildfire Management Organization para cuantificar cómo la vegetación, frecuencia de ignición, y el clima contribuyen a la probabilidad de incendios forestales. Este enfoque novedoso es el primero en mostrar no solo dónde el riesgo de incendio es mayor, pero también cómo los cambios en las precipitaciones y la temperatura cambian los patrones de riesgo de incendio en todo el paisaje. El análisis indica que el cambio climático aumentará el riesgo anual de incendios forestales hasta en un 375% para partes de la Isla Grande. También predice que la mayor parte de este cambio ocurrirá en las próximas décadas.

"Es probable que las condiciones para los incendios empeoren significativamente a mediados de siglo. Pero el análisis también muestra que estamos vislumbrando lo que vendrá durante años particularmente malos y eso puede ayudarnos a prepararnos". ", dijo Trauernicht. Además de predecir los efectos del cambio climático en los incendios, el estudio también demuestra cómo el seguimiento de los patrones de lluvia de un año a otro puede ayudarnos a anticipar mejor el riesgo de incendios forestales a corto plazo. Considerando que todas las investigaciones anteriores en Hawai'i han analizado cómo la sequía aumenta el riesgo de incendio, este análisis muestra que el exceso de lluvia el año anterior a los incendios puede aumentar drásticamente el riesgo de incendios forestales, especialmente en las extensas praderas de Hawai. "Sabemos que el riesgo de incendio en los pastizales es sensible a la sequía, pero el exceso de lluvia parece contribuir a este riesgo incluso más que la sequía al aumentar la carga de combustible de los pastizales, algo a lo que los bomberos han prestado atención durante mucho tiempo, ", explicó. Al cuantificar los efectos tanto del exceso de lluvia como de la sequía a corto plazo sobre la probabilidad de incendios, el análisis puede proporcionarnos una ventaja más larga para predecir períodos de alto peligro de incendio en tiempo real.

Este oportuno estudio confirma los patrones observados recientemente en Hawai'i. Las altas precipitaciones en el invierno de 2017-2018 seguidas por la sequía de fines del verano contribuyeron a casi 30, 000 acres ardiendo en todo el estado en agosto pasado. También ayuda a explicar por qué los años de El Niño tienden a ser tan malos para el estado. "Muchos son conscientes de los inviernos secos que aumentan el riesgo de incendio durante El Niño. Pero estos suelen seguir a veranos más húmedos que el promedio, ", Señaló Trauernicht. Añadió:"Esta es nuestra realidad en este momento. Ha estado muy húmedo desde agosto, pero se pronostican condiciones secas para enero y febrero, ya que otro El Niño parece cada vez más probable ". El Dr. Trauernicht ya está usando estos resultados en su programa de Extensión Cooperativa para informar la colaboración continua con las agencias de respuesta a incendios para aumentar los esfuerzos de alcance y reducción de riesgos en todo el estado.