La plantación de bosques en las tierras altas podría desempeñar un papel importante en la prevención de las inundaciones repentinas que han afectado cada vez más a las comunidades de todo el Reino Unido en los últimos años.

Un nuevo estudio de la Universidad de Plymouth ha demostrado que en tan solo 15 años de haber sido plantado, Los árboles nativos de hoja ancha pueden tener un impacto marcado en la respuesta del suelo durante eventos climáticos extremos.

Significa que las enormes cantidades de agua de lluvia generadas se pueden absorber más fácilmente, en lugar de simplemente correr sobre la superficie y hacia los ríos, donde posteriormente causa graves inundaciones.

Escribiendo en Degradación y Desarrollo de la Tierra, Los científicos dicen que sus hallazgos muestran que el establecimiento de más bosques nativos en áreas de tierras altas podría ser una herramienta efectiva y natural para el manejo de inundaciones.

Esta solución basada en la naturaleza podría ser extremadamente oportuna, dado el compromiso del gobierno de plantar 30 millones de árboles al año para 2025 y otros esquemas ambientales diseñados para mejorar la retención de carbono, biodiversidad y prevención de inundaciones. Sin embargo, advierten los nuevos bosques requerirán una ubicación cuidadosa para maximizar los beneficios.

Ha habido una serie de lluvias extremas e inundaciones bien documentadas en los últimos años, y se prevé que aumenten tanto en frecuencia como en gravedad en las próximas décadas como consecuencia del cambio climático inducido por el hombre. De hecho, Investigadores de la Universidad demostraron anteriormente que las tierras altas del Reino Unido podrían ver una precipitación anual significativamente mayor de lo que se predice actualmente en los modelos climáticos nacionales.

Esta nueva investigación, completado con fondos de la Agencia de Medio Ambiente como parte del Proyecto de Gestión de Inundaciones Naturales de Dartmoor Headwaters, comparó las propiedades físicas e hidrológicas de los suelos superficiales en cuatro cuencas de captación de cabeceras de tierras altas vulnerables a las inundaciones en el Parque Nacional Dartmoor.

Mostraron que en áreas donde se han plantado nuevos bosques, la capacidad del suelo para absorber agua era casi el doble que la de las áreas sin árboles, asociado con aumentos en los macroporos del suelo y reducciones en la compactación del suelo.

Esto significa que la velocidad a la que el agua de lluvia ingresa a los ríos durante los eventos de lluvia se reduce drásticamente, lo que ayuda a reducir el flujo máximo.

Sin embargo, la naturaleza del suelo y la ubicación de los bosques también es fundamental para su éxito, con laderas empinadas en el borde de las zonas altas que proporcionan la ubicación más eficaz para que las plantaciones de árboles sirvan como una herramienta eficaz de prevención de inundaciones.

La investigación, que también fue apoyada por la organización benéfica de bosques nativos Moor Trees, es la primera en medir diferencias comparables en las tasas de infiltración de agua de los suelos. entre bosques nativos y pastizales, a través de múltiples cuencas de captación de tierras altas.

Thomas Murphy, quien dirigió la investigación como parte de su doctorado, dijo:

“Muchas áreas de tierras altas del Reino Unido tienen un historial de compactación del suelo y el objetivo de nuestro estudio fue definir qué tan rápido esta solución basada en la naturaleza podría afectar eso. La gente quizás piense que los árboles necesitan estar maduros para que tengan efectos ambientales beneficiosos. Pero en nuestros cuatro sitios de prueba, Demostramos que pueden realizar mejoras significativas en las propiedades del suelo en tan solo 15 años de su establecimiento. lo que significa que puede ser una opción viable para la prevención de inundaciones en un período de tiempo relativamente modesto ".

Además de los estudios físicos, La investigación incluyó reuniones con grupos de residentes y propietarios de tierras en comunidades vulnerables a las inundaciones para conocer sus opiniones sobre la naturaleza de los problemas, pero también para discutir las posibles soluciones.

Dr. Paul Lunt, Profesor asociado en ciencias ambientales y autor principal del estudio, adicional:

"Hay muchas áreas de captación de tierras altas vulnerables en todo el Reino Unido, donde el pastoreo a largo plazo ha provocado daños en los suelos. Sin embargo, trabajando con los agricultores y el plan de subvenciones forestales del Gobierno para excluir el ganado en las pendientes más pronunciadas y reemplazarlo por árboles, Este estudio ha demostrado que el suelo dañado por la compactación puede recuperarse rápidamente. Esto es particularmente evidente en pendientes más empinadas que tradicionalmente no son tan buenas para la agricultura. Por lo tanto, existe la oportunidad de un enfoque conjunto que podría beneficiar a las propias tierras altas, sino también a las personas que viven en ellos y a su alrededor ".

El estudio completo, "Murphy et al:El establecimiento de bosques nativos mejora el funcionamiento hidrológico del suelo en las cuencas de captación de pastoreo de las tierras altas del Reino Unido", se publica en Degradación y desarrollo de la tierra .