En casi todas las reuniones comunitarias sobre esfuerzos de extinción de incendios en el oeste de EE. UU., los residentes quieren saber por qué las cuadrillas no se limitan a apagar las llamas para salvar sus hogares y los valiosos bosques que los rodean.

No es tan simple, los administradores de incendios forestales dicen, y las razones son muchas, algunos de ellos desde hace décadas y vinculados al cambio climático. El resultado acumulativo ha sido un aumento de incendios forestales gigantes con un comportamiento extremo e impredecible que amenaza a comunidades que en algunos casos no existían hace algunas décadas.

"¿Cómo equilibramos ese riesgo para permitir que los bomberos tengan éxito sin transferir demasiado de ese riesgo al público?" dijo Evans Kuo, un comandante de incidentes "Tipo 1" asignado a los incendios forestales más grandes y peligrosos del país. "Ojalá no fuera el caso, pero es un juego de suma cero ".

Más de 20, 000 bomberos forestales están luchando contra unos 100 grandes incendios forestales en el oeste de EE. UU. Su objetivo es "contención, "lo que significa que se ha construido un cortafuegos alrededor de todo el incendio utilizando barreras naturales o líneas artificiales, a menudo se crea con excavadoras o equipos de tierra con herramientas manuales.

Las fechas de contención estimadas para algunos incendios forestales que ahora arden no son hasta octubre o noviembre.

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¿PORQUE TAN LARGO?

Una gran preocupación es la seguridad. Kuo dijo que los residentes a veces le suplican que envíe bomberos a áreas donde sabe que podrían morir.

"Eso es un factor decisivo, ", dijo en un día libre después de 18 días seguidos de turnos de 5 a.m. a 10 p.m. en un incendio forestal en el estado de Washington." No estoy poniendo a la gente en riesgo ".

Realmente apagando estos grandes incendios, o etiquetarlos como "controlados, "requerirá un clima frío combinado con lluvia o nieve, semanas de distancia para muchos estados.

"Yo diría que reces por la lluvia porque eso es lo único que nos va a sacar de esta temporada de incendios, "Forestal del estado de Idaho, Craig Foss, dijo el gobernador republicano Brad Little y otros funcionarios estatales esta semana durante una discusión sobre la temporada de incendios forestales.

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¿HAN CAMBIADO LOS INCENDIOS?

Kuo ha estado combatiendo incendios forestales durante 30 años con el Servicio Forestal de EE. UU., pasando la primera parte de su carrera como bombero de primera línea con personal de tierra, la columna vertebral de cualquier esfuerzo para detener un incendio forestal. En el momento, Los incendios forestales de 390 kilómetros cuadrados (150 millas cuadradas) fueron poco comunes. Ahora las llamas alcanzan cinco veces ese tamaño y más, haciéndose lo suficientemente grande como para crear su propio clima.

"Eso es una especie de redefinición de lo que es la nueva normalidad, "dijo Kuo." Tenemos estos megafuegos ".

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¿LA SUPRESIÓN DE INCENDIOS SILVESTRES EN EL PASADO ESTÁ JUGANDO UN PAPEL AHORA?

Durante gran parte del siglo pasado, Los bomberos habían tenido mayor éxito en la supresión de incendios forestales en ecosistemas que evolucionaron para depender de los incendios forestales. Temprano, Los bomberos se beneficiaron de los bosques que ya habían sido limpiados periódicamente de matorrales y escombros por incendios forestales que podrían avanzar cada dos décadas. Pero con la extinción de incendios, los expertos dicen, esa maleza y escombros acumulados hasta donde ahora, los incendios forestales pueden subir a las ramas y a las copas de los árboles grandes, creando los incendios forestales gigantes que matan partes enteras de un bosque.

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¿CÓMO HA IMPACTADO LA SEQUÍA A LA SUPRESIÓN DE INCENDIOS SILVESTRES?

Además de la extinción de incendios, ha habido varias décadas de sequía que los estudios vinculan con el cambio climático causado por el hombre. Eso se ve agravado por el clima cálido y seco de este año, lo que lleva a contenidos de humedad históricamente bajos en los bosques que se han secado como la yesca.

"Nuestros distritos de protección están viendo condiciones mucho más cálidas y secas de lo normal que crean combustibles históricamente secos, "dijo Dustin Miller, director del Departamento de Tierras de Idaho.

Esos combustibles secos permiten que los incendios forestales se propaguen más rápidamente. En grandes incendios las brasas pueden dispararse para comenzar a detectar incendios en los otros lados de las barreras naturales, como los ríos. A veces, los incendios puntuales pueden poner a los bomberos en riesgo de quedar atrapados por las llamas delante y detrás de ellos.

Miller dijo que el estado probablemente enfrentará $ 100 millones en costos para combatir incendios este año en tierras que el estado es responsable de proteger. que son en su mayoría bosques estatales pero también incluye algunos bosques federales y privados.

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¿QUÉ PASA CON LAS ENFERMEDADES Y LA INFESTACIÓN DE INSECTOS?

Las enfermedades y las infestaciones de insectos en árboles cuyas defensas se han debilitado por la sequía han provocado epidemias en todo el bosque que han matado a millones de árboles en el oeste de EE. UU. Esos árboles muertos llamados inconvenientes, se convierten en combustible para incendios forestales y, al mismo tiempo, representan un mayor peligro para los bomberos que pueden ser alcanzados por las ramas que caen o los propios árboles inestables.

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¿SON MÁS CASAS EN ZONAS SALVAJES UN PROBLEMA?

Las casas construidas en lo que los bomberos llaman la interfaz urbano-forestal plantean problemas especiales para los bomberos, típicamente atando a muchos bomberos a la protección de estructuras en lugar de involucrarlos activamente en un incendio forestal.

"Basamos nuestra estrategia y tácticas en proteger los valores en riesgo, "Dijo Kuo." Casas, subdivisiones, torres de comunicaciones, gasoductos, ferrocarriles y carreteras, lineas de transmisión."

Dijo que las casas construidas con espacios defendibles ayudan. Más personas en áreas boscosas, así como personas recreando, ha provocado más incendios forestales provocados por el hombre. El Centro Nacional de Incendios Interagencial en Boise dice que los humanos causan aproximadamente el 87% de todos los incendios forestales cada año.

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¿HAY SUFICIENTES BOMBEROS?

La nación tiene poco más de 20 equipos de respuesta de Tipo 1 para manejar los incendios forestales más grandes del país, y Kuo y sus colegas en esos equipos, como casi todos los demás puestos de extinción de incendios de este año, son escasos.

Él y su equipo acordaron trabajar más de su turno de 14 días en el incendio de Washington para asegurarse de que hubiera otro equipo de Tipo 1 disponible.

Otro problema es que la prolongación de las temporadas de incendios forestales significa que muchos bomberos temporales se van a la escuela mucho antes de que finalice la temporada de incendios forestales.

Josh Harvey, jefe de la oficina de manejo de incendios del Departamento de Tierras, dijo que alrededor del 30% de los bomberos del estado regresan a la escuela. En general, Harvey dijo que ha habido una escasez generalizada de bomberos, camiones de bomberos y apoyo logístico, y el estado ya no puede depender de la ayuda de estados vecinos o socios federales.

Incluso ha habido escaseces ocasionales de combustible para aviones para bombarderos retardadores en algunos estados.

"Nunca habíamos visto algo así antes, ", Dijo Harvey." Estamos viviendo y haciendo historia de los incendios en este momento ".

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