El ingeniero y desarrollador de videojuegos Jerry Lawson, rodeado de los primeros equipos de video en su oficina, circa 1980. Strong Museum of Play Si eres un jugador mayor, entonces es probable que tenga buenos recuerdos de haber colocado un nuevo cartucho antes de comenzar una sesión emocionante de su juego favorito, ya sea Super Mario o Sonic the Hedgehog, y tienes que agradecerle a Gerald Lawson (también conocido como Jerry Lawson) por ese pequeño cartucho.
Lawson, un ingeniero y diseñador de juegos, ayudó a desarrollar Fairchild Channel F, que fue la primera consola de videojuegos basada en cartuchos lanzada para la venta comercial. Y al ayudar a crear Fairchild Channel F, Lawson ayudó a revolucionar toda la industria del juego.
"Jerry Lawson desempeñó un papel fundamental al ayudar a sentar las bases de la industria actual de los videojuegos, valorada en 150.000 millones de dólares, ", escribe Jeremy Saucier en un correo electrónico. Saucier es vicepresidente asistente de juegos electrónicos e interpretación en el Strong Museum of Play en Rochester, Nueva York. Desde el 2013, El Centro Internacional Strong para la Historia de los Juegos Electrónicos ha albergado algunos de los documentos personales y artefactos profesionales de Lawson, algunos de los cuales el museo muestra en su exhibición eGameRevolution.
Benj Edwards también ofrece grandes elogios a Lawson. Edwards es periodista y editor en jefe de Vintage Computing and Gaming; Edwards entrevistó a Lawson en 2009 después de tropezar con la imagen del ingeniero en una revista de informática de 1983.
"Jerry era un gran nombre en Silicon Valley en la década de 1970 porque la gente acudía a él en busca de chips semiconductores de Fairchild. Es genial saber que había un hombre negro en ese puesto en ese momento, y sabes que su historia debe haber sido increíble para llevarlo allí, "escribe Edwards en un correo electrónico.
Y tenía una historia asombrosa. Según la entrevista de Edwards, Lawson nació en Queens, Nueva York, en diciembre de 1940. Creció con una madre feroz que se aseguraba de que su hijo recibiera la mejor educación posible, y un padre estibador con un gran interés por la ciencia.
Fue bajo estas diversas influencias que Lawson pudo cultivar su interés natural en la ingeniería, jugando con varios dispositivos electrónicos e incluso creando su propia estación de radioaficionado a la edad de 13 años.
Estudió en Queens College y City College of New York (CCNY), pero las habilidades de ingeniería de Lawson fueron en gran parte autodidactas, y se dirigió al floreciente Silicon Valley de California.
Finalmente aterrizó en 1970 en Fairchild, una empresa de semiconductores donde trabajó como ingeniero de campo, uno de los pocos hombres negros en la industria en ese momento. Lawson también interactuó con otras personas que luego se volverían aún más influyentes en la industria de la tecnología. como Steve Wozniak y Steve Jobs, en el Homebrew Computing Club.
Pero fue mientras trabajaba en Fairchild que conoció al ingeniero Allan "Al" Alcorn, el "padre de Pong, "como lo llamó Lawson en un evento principal de 2005.
Alcorn diseñó y construyó el juego de tenis bidimensional Pong como "empleado No. 3" para Atari, C ª., una empresa fundada por Nolan Bushnell y Ted Dabney que rápidamente se convirtió en pionera en los juegos de arcade y en la industria de los juegos domésticos. Lanzado en 1972 como uno de los primeros videojuegos, Pong se convirtió en un gran éxito y catalizó la industria de los videojuegos comerciales. Alcorn conoció a Lawson mientras buscaba piezas electrónicas para Pong.
Lawson utilizó el prototipo de cartucho Channel F de plástico amarillo para probar algunos de los primeros juegos basados en cartuchos jamás desarrollados. Visto junto con los conceptos de desarrollo de juegos y las propuestas para otros títulos del Canal F y el lanzamiento de Fairchild del videocart Math Quiz 1, este cartucho proporciona información sobre el desarrollo del juego como un proceso desde el concepto hasta la creación final. Fuerte Museo del Juego "Tenía una pregunta sobre cierta pieza que hizo Fairchild. Enviaron a un ingeniero de campo para explicar cómo funcionaban sus piezas, y ese era Jerry Lawson. Jerry me ayudó y nos hicimos amigos en ese momento, "dice Alcorn.
En un sentido, Lawson y Alcorn eran amigos y competidores en el mismo espacio, o "amigos-enemigos" como Alcorn recuerda gratamente entre risas.
Según una historia que contó en el evento principal, Lawson recordó haber oído hablar de un juego de Pong que funciona con monedas que se coloca en una cervecería o una pizzería en Sunnyvale, California, que los niños de la zona electrocutarían con un cable, lo que lleva al juego a dejar caer todas sus monedas para que los niños las roben. Este robo de monedas ayudó a inspirar la ingeniería detrás del propio videojuego que funciona con monedas de Lawson, Derby de demolición, que poseía un modo de "derrota de monedas" para evitar que los niños locales robaran monedas del juego.
Aunque Alcorn no recuerda esta historia específica, sí recuerda a Lawson retirándose misteriosamente a su trabajo antes de resurgir con Fairchild Channel F.
"Después de trabajar conmigo como ingeniero de ventas para Fairchild, el desapareció, y lo siguiente que supe, Fairchild sale del armario con un reproductor de videojuegos doméstico, "dice Alcorn.
Lo que realmente sucedió:los superiores de Lawson en Fairchild se enteraron de su trabajo paralelo en los juegos, y decidieron reclutar en secreto sus habilidades para su empresa de semiconductores, que quería entrar en la industria de los videojuegos.
"A principios de 1976, siguiendo la evaluación y recomendación de Lawson, su empleador, Fairchild, prototipo de tecnología de videojuegos con licencia de Alpex Computer Corporation y encargó a Lawson, uno de los pocos ingenieros negros que trabajaban en Silicon Valley en ese momento, con desarrollarlo en un producto comercial, "dice Saucier.
La compañía requirió que Lawson y los otros miembros del equipo de Fairchild desarrollaran rápidamente una consola usando su microprocesador F8 específico. Y no cualquier consola:la primera consola de videojuegos doméstica comercial basada en cartuchos:Fairchild Channel F, que debutó en el Chicago Consumer Electronics Show en junio de 1976. Lawson contribuyó particularmente al proyecto desarrollando un prototipo para el controlador de la consola, que permitía a los usuarios jugar.
"Jerry Lawson no creó el Canal F por sí mismo, pero fue fundamental en su creación, "dice Edwards." Era una especie de líder de proyecto, uniéndolo y también defendiendo su desarrollo. Formó parte del equipo de ingenieros que lo diseñó. Trabajó en el diseño de circuitos electrónicos y jugó un papel importante en la mecánica del diseño del controlador de mano ".
Lawson pudo poner en práctica sus habilidades de pensamiento rápido para evitar problemas importantes de ingeniería en la creación del Fairchild Channel F.En un compromiso de hablar en público desde 2005, Lawson recuerda haber tenido una epifanía en medio de la noche sobre un problema de señal de radiación que estaban tratando de solucionar. Lawson llamó a un miembro de su equipo a altas horas de la madrugada y regresaron a la oficina, trabajando en un cálculo.
Este cálculo los llevó a acortar la longitud de los controladores del juego, que solucionó el problema de la señal de radiación y les permitió eludir la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), que había estado bloqueando la aprobación de su producto. Lawson también fue tenaz:se sentó en el vestíbulo de la FCC durante tres días hasta que alguien finalmente le dio la aprobación para su producto.
"Era muy práctico en la resolución de problemas, y me impresionó. Era muy inteligente "dice Alcorn.
Aunque el Canal F despertó cierto interés cuando se lanzó al mercado de consumo en el otoño de 1976, no fue exactamente un éxito rotundo, especialmente desde que la consola Atari Video Computer System (también conocida como Atari 2600), desarrollada por Alcorn y otros en Atari, dominó rápidamente la industria cuando llegó a los estantes el año siguiente.
Alcorn dice que la falta de éxito comercial del Fairchild Channel F se debió más a la inexperiencia de la empresa de semiconductores con los videojuegos. mientras que el pan y la mantequilla de Atari eran juegos, por lo que estaban mejor equipados para abordar el mercado de los juegos en casa.
Pero Alcorn no ofrece más que elogios por el trabajo de Lawson en Fairchild Channel F.
"Fairchild Channel F se diseñó como se debe diseñar un videojuego, "dice Alcorn.
Saucier está de acuerdo, y describe el "innovador joystick digital de ocho direcciones" del Fairchild Channel F que "tendría una segunda vida cuando un fabricante tercero volviera a lanzar el joystick para la consola de Atari".
El juego también introdujo, por primera vez, el mecanismo de 'pausa' en el mundo de los videojuegos, que cualquier jugador sabrá que es útil cuando necesite ir al baño.
"Pero su logro más significativo fue el uso de cartuchos intercambiables, que resultó revolucionario, "dice Saucier." El potencial de jugar a docenas, o incluso cientos de juegos individuales en una plataforma desbloquearon la posibilidad de vender decenas de millones de juegos ".
Después de dejar Fairchild, Lawson continuó trabajando como ingeniero, incluso trabajando con Alcorn de vez en cuando. Lawson también mantuvo una mano firme en la cambiante industria de los videojuegos.
"De hecho, después de dejar Fairchild, Lawson también abrió caminos como fundador de la primera empresa de desarrollo de videojuegos de propiedad de negros, Videosoft, C ª., "dice Saucier.
Lawson también fomentó el apoyo a la próxima generación de ingenieros negros. En su entrevista con Edwards, Lawson recuerda una historia conmovedora en la que un niño lo reconoció en Las Vegas Strip, le estrechó la mano y le dio las gracias.
"Jerry fue mentor de estudiantes de ingeniería en Stanford en su vejez, incluso cuando su salud era relativamente mala. Creo que quería inspirar a la próxima generación a ser grandes ingenieros, "dice Edwards.
En la ultima década, Lawson ha recibido una atención renovada gracias a Edwards, John Templeton y otros que llamaron la atención sobre el trabajo fundamental de Lawson. Como resultado, La Asociación Internacional de Desarrolladores de Juegos (IGDA) honró a Lawson en 2011 por su trabajo para hacer avanzar la industria de los juegos. Y en 2019, Lawson recibió póstumamente el premio ID @ Xbox Gaming Heroes Award en los Game Developer's Choice Awards.
"Jerry Lawson fue sin duda una de las fuerzas influyentes dentro de nuestra industria desde el momento en que desarrolló Demolition Derby en adelante, incluyendo su liderazgo en el desarrollo de Fairchild Channel F, "dice Renee Gittins, director ejecutivo, IGDA, en una declaración de correo electrónico.
No mucho después del honor de la IGDA, Lawson falleció en abril de 2011 a los 70 años debido a complicaciones de la diabetes. Sin embargo, su legado vive en los recuerdos de quienes lo conocieron y en la próspera industria del juego.
"La invención de estos cartuchos influyó no solo en la tecnología de la consola, sino también el marketing, venta y amplitud de videojuegos disponibles. Sin cartuchos, el progreso de la industria de los juegos habría sido mucho más lento y limitado. Estamos orgullosos de reconocer los logros y la influencia de Jerry Lawson, y es alentador que siga siendo una inspiración hasta el día de hoy, "dice Gittins.
Eso es interesanteLawson también contó con la ayuda de sus hijos, que se desempeñó como uno de los primeros probadores de videojuegos no oficiales de la industria, trabajando para encontrar las fallas o 'errores' en sus primeros juegos. Probaron específicamente un juego llamado Maze , que sirvió como predecesor de Fairchild a Pac-Man.
