La ministra de Justicia francesa, Christiane Taubira, aplaude durante un mitin de campaña en 2015. Jeff Pachoud / AFP / Getty Images

El público de todo el mundo estalla en aplausos al concluir una obra de teatro o un concierto musical, o cuando su candidato presidencial favorito sube al podio para dar un discurso de aceptación en la convención de su partido. Los seres humanos han estado aplaudiendo con aprobación desde la antigüedad. La costumbre se menciona en el Antiguo Testamento, que muestra a los israelitas aplaudiendo y gritando "¡Dios salve al rey!" para un joven heredero al trono.

Pero, ¿cómo empieza a aplaudir un grupo de personas? y ¿qué determina cuántas otras personas se unen y cuánto duran los elogios?

Esas no son preguntas fáciles de responder. El aplauso no es un tema que los investigadores hayan estudiado extensamente, y parece haber solo un puñado, perdona el juego de palabras, de estudios en la literatura científica.

"Hubo relativamente poca conexión entre cuánto le gustó a la gente lo que vieron y la duración de su ovación".

Como explica un artículo científico de 2003, una teoría es que el aplauso de la audiencia es provocado por unas pocas personas que tienen un umbral de vergüenza más bajo que el resto de la multitud. El aplauso de estos valientes entusiastas reduce el "costo de la vergüenza" para los demás.

"Cualquiera que sea el umbral de uno, su 'vergüenza' se reduce cuando otros a su alrededor comienzan a aplaudir, "el coautor Gary Lupyan, profesor asociado de psicología en la Universidad de Wisconsin, Madison, dice por correo electrónico.

Pero si realmente se unen, los investigadores concluyeron, tenía que ver con si la actuación que habían presenciado traspasó el umbral de lo "impresionante", es decir, si la masa de gente estaba suficientemente complacida con lo que habían visto u oído. Descubrieron que el gusto de la gente por una actuación se correlacionaba con el tiempo que la audiencia seguía aplaudiendo. Cuando el esfuerzo de aplaudir comenzó a exceder su entusiasmo, algunos individuos dejaron de aplaudir, aumentando el costo de la vergüenza para el resto y dándoles un incentivo para dejar de hacerlo.

Los investigadores también encontraron que las grandes audiencias tendían a aplaudir de manera más predecible que los grupos más pequeños. "Imagina que el cinco por ciento de las personas aplauden todo, ", dice Lupjan." Una audiencia más pequeña tiene una mayor probabilidad de no tener a ninguna de esas personas, eso sería una multitud difícil ".

"A medida que crece la audiencia, la probabilidad converge al cinco por ciento. En otras palabras, dos audiencias más grandes tienen más probabilidades de comportarse de manera más similar entre sí que dos audiencias pequeñas, por la misma razón que si lanza una moneda 100 veces es más probable que se acerque a la mitad de la cara y la mitad de la cruz que si lanza una moneda 10 veces ".

Más recientemente, como un estudio publicado en 2013 en el Journal of the Royal Society detalla, El matemático de la Universidad de Leeds Richard P. Mann y sus colegas filmaron grupos de entre 13 y 20 estudiantes universitarios viendo presentaciones orales. Descubrieron que había relativamente poca conexión entre cuánto le gustaba a la gente lo que veían y la duración de su ovación.

En lugar de, descubrieron que el aplauso era una especie de "contagio social" que comenzaba con una sola persona en la audiencia, que por lo general comenzaba a aplaudir unos 2,1 segundos después de que terminaba el orador. Los aplausos se extendieron rápidamente a través de los grupos durante los siguientes 2,93 segundos. A los 5,56 segundos, el primer aplaudidor solía detenerse, y 2,6 segundos después, de media, el resto de la audiencia ya no estaba juntando sus manos también.

Los investigadores también llegaron a otra conclusión sorprendente. No fue la proximidad física a otra persona aplaudiendo lo que provocó los aplausos. En lugar de, Mann explicó en una entrevista de National Public Radio, fue el volumen de los aplausos lo que hizo que los miembros de la audiencia se unieran. "Tan pronto como la gente pueda escuchar que otras personas en la audiencia están aplaudiendo, comienzan a aplaudir, ", dijo." Muy a menudo sientes la presión social de los miembros de la audiencia que no puedes ver directamente ".

Como probablemente hayas notado, las ovaciones largas tienden a variar en la velocidad de los aplausos y suben y bajan en volumen, y a veces, la audiencia puede parecer aplaudir al unísono. En un estudio publicado en la revista Nature en 2000, Los investigadores rumanos grabaron aplausos de representaciones teatrales y de ópera colocando un micrófono en el techo de la sala. Descubrieron que las personas que aplaudían a menudo comenzaban a aplaudir rápida y caóticamente. Pero después de unos segundos, sus palmadas comenzaron a disminuir y sincronizarse en un ritmo distintivo, que se sumaba a la intensidad del ruido. La necesidad de sincronizar los aplausos ellos notaron, parecía "reflejar el deseo de la audiencia de expresar su entusiasmo aumentando la intensidad media del ruido".

Paradójicamente, aunque, mientras la gente se esfuerza por hacer una ovación aún más fuerte para mostrar su entusiasmo, comienzan a aplaudir más rápidamente. Eso tiende a dispersar sus aplausos y destruir la sincronización acumulativa. Solo cuando disminuyen la velocidad de sus aplausos, los aplausos vuelven a ser atronadores.

Eso es interesante

No hay una diferencia real en el sonido que hacen los hombres y las mujeres cuando aplauden, ya que no es el tamaño de las manos lo que determina la calidad del sonido, sino la forma de la mano al aplaudir. Personas que mantienen las manos en ángulo y aplauden con los dedos y las palmas, por ejemplo, dan como resultado una energía de frecuencia media más alta en el sonido, mientras que las personas que solo aplauden con las palmas producen un sonido de baja frecuencia.