La simbiosis es cuando dos organismos viven juntos en una relación en la que al menos uno de ellos se beneficia. A veces, como en el caso del mutualismo, ambos se beneficiarán de la relación. En casos de parasitismo, un organismo se beneficiará completamente mientras que el otro se dañará o incluso puede morir. El comensalismo es una forma de simbiosis en la que un participante se beneficia y el otro no siente ningún efecto. Los ecosistemas de los arrecifes de coral están llenos de relaciones simbióticas.
Pólipos de coral y zooxantelas
Los corales son organismos coloniales, pequeños organismos que crecen en grandes grupos o colonias para formar estructuras grandes y coloridas que componen los arrecifes de coral. Dentro de cada pólipo de coral vive una alga unicelular llamada zooxantela. Las zooxantelas capturan la luz solar y realizan la fotosíntesis, proporcionando oxígeno y otros nutrientes al pólipo de coral que ayudan a su supervivencia. A su vez, a las zooxantelas se les proporciona el dióxido de carbono expulsado por el pólipo que necesita para someterse a la fotosíntesis. La presencia de las zooxantelas también proporciona pigmentos de colores para ayudar a proteger el esqueleto blanco del coral de la luz solar. Esta es una relación simbiótica mutua beneficiosa para ambos participantes.
Esponjas y anémonas
Las esponjas son habitantes desde hace mucho tiempo de los arrecifes de coral. Usando el esqueleto de coral como un lugar para anclar, estos organismos sésiles o estacionarios proporcionan refugio para los camarones, los cangrejos y otros animales pequeños. En ambos casos, la simbiosis es comensal.
Las anémonas de mar también son residentes sésiles comunes del arrecife de coral. Las anémonas de mar son conocidas por sus relaciones simbióticas de beneficio mutuo con peces payaso y anémona. Los tentáculos de las anémonas proporcionan protección para los peces y sus huevos, mientras que el pez anémona protege a la anémona de los depredadores como los peces mariposa. También pueden eliminar parásitos de los tentáculos de la anémona.
Estrellas de mar y gusanos
Las estrellas de mar a menudo se encuentran en el arrecife. Las estrellas de mar de la corona de espinas son depredadores conocidos de los arrecifes de coral y se sabe que devastaron colonias enteras de arrecifes de coral. Esta es una relación parásita en la que las estrellas de mar encuentran alimento en los pólipos del coral, mientras que el coral se desnuda hasta su esqueleto y se deja morir.
Muchos tipos de gusanos también se alojan dentro de las grietas y grietas del arrecife de coral donde están a salvo de los depredadores. Sin embargo, algunas especies, como las lombrices del árbol de Navidad, perforan el esqueleto del coral y lo dañan en busca de alimento y protección. Este es otro ejemplo de una relación simbiótica parasitaria en los arrecifes de coral.
