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Se está acumulando en los océanos, Lagos y rios; sus microperlas están ahora incrustadas en nuestra biología; es repugnante y peligroso y no se biodegrada. Es nuestro viejo amigo plástica. La semana pasada, varios representantes del Concejo de la Ciudad de Nueva York propusieron prohibir las botellas de plástico a los vendedores en nuestros parques. La Asamblea del Estado de Nueva York ya ha revocado el esfuerzo de la ciudad de cobrar una tarifa por las bolsas de plástico. Todos hemos visto las islas de "flotantes" acumularse en los océanos. Las bolsas de plástico cuelgan de los árboles y ahora aparecen en nuestra agenda política.
La Oceanic Society y NRDC brindan algunos pasos simples que todos podemos tomar para reducir los plásticos, pero de alguna manera estas soluciones no están a la altura de la magnitud del problema. En una economía global con cada vez más comercio electrónico, las cosas que compramos se envasan cada vez más en plástico y están hechas de plástico. El enfoque del Foro Económico Mundial es más sistémico y parece atacar las causas fundamentales de la contaminación plástica. pero gran parte de ello es políticamente inviable. Sus "ocho pasos para resolver el problema del plástico del océano" incluyen:
Estas ideas son sólidas pero la contaminación plástica sigue siendo la máxima "tragedia de los comunes". Las vías fluviales son recursos comunes o colectivos generalmente invisibles y la gestión de nuestro flujo de residuos está muy descentralizada. Si bien algunas localidades hacen un buen trabajo en la gestión de residuos, otros no tienen los recursos o el interés para hacer mucho.
La cuestión fundamental de los residuos plásticos debe estar relacionada con el problema general de los residuos sólidos. o lo que la mayoría de la gente llama basura. La producción de residuos en los EE. UU. Per cápita alcanzó su punto máximo alrededor del año 2000, pero el crecimiento de la población significa que el volumen de desechos sigue aumentando. El volumen de desechos en países en rápido desarrollo como India y China está aumentando enormemente. Más desechos en el oeste y en Japón se reciclan o se tratan de alguna manera y menos terminan arrojados a los vertederos. Las plantas de conversión de residuos en energía se han vuelto más comunes, al igual que los digestores anaeróbicos que utilizan los desechos de alimentos para producir fertilizantes y gas natural. Los plásticos se reciclan, quemado o arrojado, pero cuando se vierten, persisten en el medio ambiente. A diferencia de muchas otras formas de desechos, no se biodegradan muy rápidamente.
Existe una solución tecnológica definitiva para el problema de los desechos plásticos:podríamos desarrollar un plástico que sea lo suficientemente fuerte para realizar las funciones requeridas, pero capaz de descomponerse después de la exposición a procesos naturales comunes. No tengo ni idea de si eso es posible pero tal vez junto con los pasos descritos por la Oceanic Society, NRDC y WEF, podríamos abordar este problema. Es poco probable que las opciones de estilo de vida de conveniencia desaparezcan, pero quizás podríamos hacer un plástico que fuera menos persistente. Corto de eso, el elemento más práctico de las soluciones propuestas es incluir un cargo por el costo social de la conveniencia plástica en el precio del bien. Un recargo por botella o bolsa o un impuesto sobre los envases de comercio electrónico podrían pagar muchos de los artículos propuestos en la lista de soluciones del Foro Económico Mundial. Esto no requiere que la gente deje de usar plástico, sino que pagamos el precio de mantenerlo fuera de nuestros ecosistemas. Si bien tal impuesto podría ser políticamente factible en algunos lugares, el gobierno federal de los Estados Unidos en 2018 no es uno de esos lugares.
El cambio de comportamiento basado en una comprensión cada vez mayor del impacto ambiental también merece una exploración continua. El cambio de comportamiento basado en nuestra preferencia por la conveniencia es cómo terminamos con envases de plástico para bebidas. Cuando era niño y crecía en Brooklyn, mi tío abuelo Joe tenía un trabajo como "hombre de refrescos". Conducía un camión que llevaba cajas de refrescos embotellados y agua mineral a nuestra casa y recogía los vacíos. Nuestra leche fue entregada en botellas de vidrio a una caja en nuestro pórtico por el Lechero. También devolvimos esas botellas. La entrega y la recogida fueron bastante convenientes, pero estos servicios quedaron fuera de servicio debido a los menores costos, distribución de bebidas unidireccional, y el crecimiento de los hogares con dos ingresos. Alguien tenía que estar en casa para aceptar las entregas, el mismo problema que ahora enfrenta el comercio electrónico.
Con el tiempo, vemos cambios en los patrones de consumo y la cultura. El valor de proteger el planeta del plástico desechado está más ampliamente aceptado de lo que solía ser, y podría volverse aún más común en el futuro. No es inusual ver a un estudiante cargando una mochila con un recipiente de bebida reutilizable pegado al paquete. Durante la última década, En los eventos del Columbia Earth Institute, proporcionamos agua del grifo de la ciudad de Nueva York a los participantes servidos en recipientes de vidrio reutilizables. Crear conciencia sobre los problemas de los residuos plásticos es fundamental para construir el valor y el cambio cultural que se traducirá en nuevos patrones de consumo. También puede resultar en las políticas públicas necesarias para incluir el costo total de la conveniencia de la botella de plástico en el precio de la botella.
La economía moderna se basa en la producción unidireccional, transporte y consumo. Los cambios en los patrones de consumo pueden ayudar a reducir la generación de desechos y mejorar la gestión de desechos. pero a largo plazo necesitamos desarrollar una economía circular basada en recursos renovables. La energía y los materiales que requiere la economía deben ser renovables. La recolección de residuos deberá estar conectada a un sistema de procesamiento de residuos que reutilice todos los recursos. Los materiales se clasificarán y reprocesarán para su reutilización. Estamos a muchas décadas de la tecnología necesaria para tal economía, pero a la larga, esa es la solución para el plástico y otras formas de residuos no gestionados.
La economía de las materias primas hace que la extracción y el vertido de materiales sean más baratos que los materiales de "extracción" de la corriente de desechos. Pero el daño ambiental de la mayor parte de la minería no está incluido en el precio de las materias primas, proporcionar un subsidio oculto a la minería de materias primas. Todavía, la economía del reciclaje avanzará con la tecnología, y el precio de los materiales finitos no extraídos aumentará a medida que aumente la demanda y disminuya la oferta. El futuro a largo plazo de la economía circular es prometedor.
Lo que aún deja el problema del corto plazo y el aumento exponencial de los residuos plásticos que podemos ver en las próximas décadas. A corto plazo, Oceanic Society y NRDC están en el camino correcto. Necesitamos mejorar la comprensión del problema de los plásticos persistentes. Necesitamos políticas locales para fomentar una mejor gestión de residuos, más reciclaje y menos uso de plásticos en primer lugar.
Los plásticos son un síntoma del tipo de economía que hemos construido. Se necesitará un cambio de paradigma para construir una economía más sostenible. Estamos al inicio de ese proceso, y mi esperanza es que el planeta y su gente puedan reducir el desperdicio en la vieja economía de usar y tirar mientras construimos una nueva renovable.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
