Las palmeras de aceite plagan la una vez virgen y salvaje isla de Borneo. Se han talado imponentes selvas tropicales y la tierra se ha convertido en un monocultivo monótono de plantaciones, la principal fuente de aceite de palma. En la región malaya de Sabah, en el norte de la isla, estos árboles ahora cubren un asombroso 20% de todo el estado.

Los problemas causados ​​por el aceite de palma están bien documentados. La deforestación ha provocado grandes incendios, emisiones masivas de carbono, y dejó a los orangutanes al borde de la extinción. Pero, ¿qué está pasando en las propias plantaciones? ¿Qué ha hecho la tala y la conversión de bosques a gran escala para el ecosistema y su biodiversidad?

Carroñeros importantes

Los carroñeros son un grupo importante, pero a menudo pasado por alto, para comprender cómo funcionan los ecosistemas. Proporcionan servicios vitales, incluida la eliminación de carroña, que es un componente crucial en el reciclaje de nutrientes y la prevención de enfermedades. Y la ruptura de estos grupos tiene posibles implicaciones de largo alcance. Para investigar cómo las comunidades de carroñeros se estaban adaptando a la nueva realidad de las plantaciones de palma aceitera, Fui a Sabah. Colegas y yo diseñamos e hicimos nuestras propias trampas con cebo y las instalamos en varios sitios diferentes a lo largo de los ríos dentro del proyecto de Sostenibilidad de Ecosistemas Forestales Alterados (SAFE). Algunas trampas estaban en la jungla virgen otros se encontraban en bosques talados con distintos niveles de perturbación y algunos se encontraban en palma aceitera.

Capturamos 118 animales individuales en total, siendo los más abundantes la civeta malaya y el monitor de agua del sudeste asiático, un lagarto grande. Nuestro cebo también fue investigado por perros domésticos, mangosta de cuello, nutria de pelo liso, mangosta de cola corta, cerdos barbudos y osos sol. Nuestros resultados se publicaron en PLoS One.

Hubo una tendencia constante:cuanto más perturbada la tierra, cuantos más monitores de agua encontramos, mientras que su número disminuyó a medida que nos alejábamos de las plantaciones hacia bosques vírgenes. De hecho, la civeta malaya fue el único mamífero nativo registrado junto con los monitores de agua en la palma de aceite, e incluso esta especie prefirió sitios forestales de mayor calidad.

Entonces, ¿por qué las lagartijas parecen estar particularmente a gusto en estas plantaciones?

El monitor de agua del sudeste asiático ( Varanus salvator macromaculatus ) evolucionó originalmente en los manglares de la región y se ha mantenido prácticamente sin cambios durante unos 17 millones de años. Está principalmente adaptado para la vida en el agua y sus alrededores, con fosas nasales colocadas en lo alto del extremo de un hocico alargado para respirar mientras está sumergido, y una cola larga que funciona como el perfecto sistema de propulsión acuática. Sin embargo, cuando los monitores se ven amenazados, la cola se convierte en un poderoso garrote con una cresta dentada que lo hace aún más peligroso.

Entre las poblaciones rurales de Borneo, Los monitores de agua tienen una reputación negativa como carroñeros y plagas. Pero en la mayor parte de su extenso rango, en realidad son cazadores activos con ojos adaptados para detectar movimiento. garras para trepar y agarrar presas, y un arsenal de 60 dientes dentados orientados hacia atrás que evolucionaron para causar la máxima laceración y sangrado en sus presas.

Comedores sencillos

Estos "dragones" tienen una capacidad fenomenal para comer casi cualquier cosa que pueda caber dentro de sus estómagos. Su dieta incluye pequeños invertebrados, crustáceos y anfibios hasta mamíferos más grandes, pájaros y sus huevos. Incluso se comerán otros monitores.

Como el estrés a veces hace que los monitores de agua regurgiten el contenido de su estómago, pudimos hacer algunas observaciones oportunistas de su dieta. Encontramos algunos artículos realmente alucinantes, desde desechos humanos como envoltorios de fideos instantáneos hasta espinas de puercoespín que son tan duras y afiladas que atraviesan la piel humana con facilidad y disuaden a casi todos los demás depredadores.

Esta comida sencilla es lo que permite a los monitores de agua sobrevivir en el páramo de la palma aceitera. En los bosques naturales que rodean las plantaciones, se enfrentan a la competencia de los depredadores y carroñeros de mamíferos, como los osos solares, nutrias civetas y mangostas. Allí, Los monitores de agua se encuentran solo en cantidades relativamente bajas y en tamaños significativamente más pequeños.

Pero esos mamíferos luchan por sobrevivir en las plantaciones, donde la falta de sombra aumenta la temperatura y la menor diversidad de plantas se filtra a lo largo de la cadena alimentaria. Los lagartos pueden soportar el calor por supuesto, y la presencia de comida extra de los desechos humanos significa que los monitores de agua parecen prosperar allí, alcanzando tamaños terroríficos y números elevados.

Un paisaje lleno de lagartos gigantes errantes pronto se convierte en un campo de batalla. A diferencia de los lagartos más pequeños que resuelven sus disputas con sutiles ondas de brazo, meneo de la cola o aleteo de la papada (piel del cuello), Los monitores de agua utilizan un medio más arcaico:luchar. Se paran sobre sus musculosas patas traseras, estómago presionado contra el estómago y lucha, desgarran y arañan y muerden y desgarran, hasta que uno se somete.

Esta "supervivencia de los más duros" es lo que llevó a los machos de la especie a alcanzar tamaños tan formidables. Pero también es una de las razones por las que los hábitats degradados como la palma aceitera pueden ser una trampa ecológica. La fácil disponibilidad de alimentos de los basureros humanos o de los animales domésticos atrae a monitores masculinos adicionales, resultando en una proporción de sexos muy sesgada. El aumento de la competencia por los lugares privilegiados en las plantaciones significa que consumen mucha energía, y arriesgarse a sufrir lesiones graves simplemente aferrándose a su territorio y luchando contra otros machos. El aumento de la carga de parásitos que proviene de vivir en altas densidades reduce la aptitud general de los individuos, y además de los costos energéticos para los adultos, aumento de la densidad de una especie que canibaliza a los juveniles de la misma especie, deduce en gran medida la posibilidad de que los jóvenes lleguen a la edad adulta.

Por ahora, estos lagartos gigantes parecen sanos. De los grandes carroñeros nativos de Borneo, son la única especie que se ha adaptado con éxito a las plantaciones. Pero, a la larga, debido a la culminación de efectos adversos, Los monitores de agua pueden estar condenados a la misma suerte que los osos y otros mamíferos que alguna vez habitaron el espacio ahora dominado por la palma aceitera.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.