El hielo marino del Ártico probablemente alcanzó su extensión más baja de 2018 el 19 de septiembre y nuevamente el 23 de septiembre. según la NASA y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) de la Universidad de Colorado Boulder, respaldado por la NASA. El análisis de datos satelitales realizado por NSIDC y la NASA mostró que, en 1,77 millones de millas cuadradas (4,59 millones de kilómetros cuadrados), 2018 empató efectivamente con 2008 y 2010 por la sexta extensión mínima de verano más baja en el récord de satélites.

Hielo marino ártico, la capa de agua de mar congelada que cubre la mayor parte del Océano Ártico y los mares vecinos en invierno, sigue patrones estacionales de crecimiento y decadencia. Se espesa y se extiende durante el otoño y el invierno y se adelgaza y encoge durante la primavera y el verano. Pero en las últimas décadas, el aumento de las temperaturas ha provocado una disminución importante de la extensión del hielo marino del Ártico, con descensos particularmente rápidos en la extensión mínima de verano. La contracción de la capa de hielo marino del Ártico puede afectar en última instancia a los patrones climáticos del planeta y la circulación de los océanos.

"El mínimo de este año es relativamente alto en comparación con el nivel récord bajo que vimos en 2012, pero sigue siendo bajo en comparación con lo que solía ser en la década de 1970, 1980 e incluso 1990, "dijo Claire Parkinson, un científico senior de cambio climático en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Parkinson y su colega Nick DiGirolamo calcularon que, desde finales de la década de 1970, la extensión del hielo marino del Ártico se ha reducido en promedio alrededor de 21, 000 millas cuadradas (54, 000 kilómetros cuadrados) con cada año que pasa. Eso equivale a perder un trozo de hielo marino del tamaño de Maryland y Nueva Jersey combinados todos los años durante las últimas cuatro décadas.

Este verano, las condiciones climáticas en todo el Ártico han sido una mezcla, con algunas áreas experimentando temperaturas más cálidas que el promedio y derretimiento rápido y otras regiones permaneciendo más frías de lo normal, lo que conduce a parches persistentes de hielo marino. Todavía, la extensión mínima del hielo marino en 2018 es 629, 000 millas cuadradas (1,63 millones de kilómetros cuadrados) por debajo del promedio de 1981-2010 de extensiones mínimas anuales.

Una de las características más inusuales de la temporada de deshielo de este año ha sido la reapertura de un agujero similar a una polinia en la capa de hielo al norte de Groenlandia. donde normalmente reside el hielo marino más antiguo y grueso del Ártico. En febrero de este año, apareció una abertura similar en la misma área, captando la atención de los científicos del hielo marino en todas partes. La primera aparición del agujero generó preocupaciones sobre la posibilidad de que la región se volviera vulnerable si el original, La capa de hielo más gruesa fue reemplazada por hielo más delgado a medida que el agua de mar expuesta se volvió a congelar. La misión Operación IceBridge de la NASA sondeó el área en marzo, descubriendo que el hielo era más delgado y, por lo tanto, más susceptible a ser empujado por los vientos y las corrientes oceánicas.

"Este verano, la combinación de hielo fino y vientos cálidos del sur ayudó a romper y derretir el hielo marino en la región, reabrir el hoyo, "dijo Melinda Webster, un investigador del hielo marino con Goddard. "Esta apertura es importante por varias razones; para empezar, el agua recién expuesta absorbe la luz solar y calienta el océano, lo que afecta la rapidez con que crecerá el hielo marino en el otoño siguiente. También afecta al ecosistema local; por ejemplo, afecta a las poblaciones de focas y osos polares que dependen de hielo marino cubierto de nieve para la madriguera y la caza.

Mediciones del espesor del hielo marino, un factor adicional importante para determinar los cambios de masa y volumen de la capa de hielo marino, han sido mucho menos completas que las mediciones de la extensión y distribución del hielo en las últimas cuatro décadas. Ahora, con el exitoso lanzamiento de Ice de la NASA, Satélite de elevación de nubes y tierra-2, o ICESat-2, el 15 de septiembre Los científicos podrán utilizar los datos del altímetro láser avanzado de la nave espacial para crear mapas detallados del espesor del hielo marino tanto en el Ártico como en la Antártida.