Las relaciones de amor y odio son complicadas. Son irritantes. Son complicados.

Así sucede entre los humanos y el plástico. Hecho principalmente de petroquímicos derivados de combustibles fósiles, las diversas formas de plástico están en todas partes en nuestra vida diaria. Están en nuestros autos nuestras escuelas, nuestras computadoras, nuestra ropa y el aire que respiramos como fragmentos de fibras sintéticas se elevan.

"No vamos a deshacernos de todo el plástico, "dijo J. Evan Ward, profesor y director del Departamento de Ciencias Marinas de la UConn. "Los plásticos han mejorado nuestras vidas. Lo que tenemos que hacer es identificar los que son más problemáticos, los que tienen la posibilidad de ser transportados hacia arriba en la cadena alimentaria ".

Ejemplos de plásticos beneficiosos vienen a la mente fácilmente. Piense en articulaciones artificiales que restauran la movilidad, tuberías de plomería que no se corroen, vehículos más ligeros que reducen el consumo de combustible y anteojos que resisten la rotura. Todos tienen claras ventajas sobre el metal, contrapartes de cerámica y vidrio que reemplazaron.

Pero el plástico tiene un lado oscuro también, particularmente en el medio marino donde Ward centra su investigación. Con un estimado de 8 millones de toneladas métricas de plástico que se vierten al mar anualmente, Los impactos nocivos de los plásticos y su persistencia en el medio ambiente son cada vez más evidentes. Fotos de focas estranguladas con hilo de pescar de monofilamento, una tortuga con una pajita clavada en la fosa nasal y aves marinas muertas con el estómago bloqueado por la basura sirven como carteles infantiles que provocan el disgusto del público y la acción para reducir el uso de plásticos desechables. The Ocean Conservancy calcula que ya hay 150 millones de toneladas métricas de plástico en el medio marino.

"Es abrumador para las masas, cuando empiezas a ver el panorama general y tratas de darle sentido, "dijo la profesora de Ciencias Marinas de la UConn, Sandra Shumway, ahora en su tercer año de colaboración con Ward en la investigación sobre plásticos. Específicamente, su trabajo se centra en los microplásticos, esos trozos microscópicos deshilachados de trozos más grandes, y sus efectos sobre los mariscos.

"No hay ningún lugar que haya escapado a la presencia de microplásticos, ", dijo." Incluso se encuentran en cuevas en las profundidades del océano, en el Ártico y la Antártida ".

La preocupación por los plásticos no se limita a la academia, aunque. A medida que se generalizó el llamado de los grupos ambientalistas para frenar los plásticos de un solo uso, ganó impulso un movimiento para prohibir las bolsas de plástico para la compra. El año pasado, Connecticut se unió a otros siete estados para promulgarlo, aunque la prohibición se levantó durante la pandemia. Las comunidades individuales de Connecticut también han prohibido artículos como pajitas de plástico, agitadores y recipientes para llevar.

Mystic Aquarium se encuentra entre los grupos que apoyan estos cambios. Después de años de patrocinar limpiezas de playas y rescatar focas, tortugas y otros animales marinos por enredos en desechos plásticos, el acuario llevó su campaña al siguiente nivel. Reservó parte de su espacio de exhibición para promover la conciencia pública sobre el problema. Inaugurado en abril de 2019, "Mares sin plástico, "es probable que siga siendo una exposición permanente, escondido entre tanques de peces ángel azul, Espiga azul caribeña y morena verde.

Los tanques especialmente iluminados iluminan las partículas de microplástico para permitir que los visitantes las vean por sí mismos. permitiéndoles atrapar una bolsa de plástico y una botella de agua flotante en una red mientras los fragmentos de gasa flotan libremente. Pero en lugar de centrarse exclusivamente en el problema, La exhibición sugiere formas en las que las personas pueden ser parte de la solución:cambiar a alternativas que no sean de plástico, por ejemplo, así como participar en limpiezas de playas. Un panel cuenta la historia de una mujer local que entrenó a su perro de servicio para recoger plástico cuando ella y su hijo limpian la playa. En lugar de transmitir un mensaje simplificado de que todo plástico es malo, anima a las personas a diferenciar entre equipos de plástico reutilizables y artículos desechables de un solo uso que podrían omitir por completo.

"Es un problema más grande del que podemos resolver simplemente haciendo limpiezas de playas, "dijo Dale Wolbrink, portavoz del acuario. "Se trata de detenerlo en la fuente".

Para difundir más la palabra, el acuario ha llevado el mensaje a la carretera. Decenas de escuelas mercados de agricultores, clubes de yates, Las comunidades de playa y otros lugares han recibido a educadores de acuarios para lecciones sobre el alcance del problema del plástico y las formas de frenarlo.

"Nos estamos centrando en la idea de la basura, reutilizar y reducir antes de reciclar, "dijo Mary Ellen Mateleska, director de educación y conservación del acuario. "Estamos tratando de transmitir el mensaje de que la solución del problema global de la contaminación plástica puede comenzar con usted".

En los veranos de 2018 y 2019, el acuario se unió al Long Island Sound Study y Connecticut Sea Grant para liderar la campaña "Romper el hábito del plástico de un solo uso", lanzado ambos años con recolección de basura en playas públicas.

Judy Preston, Coordinador de extensión de Long Island Sound para Sea Grant, dijo que la campaña ha utilizado eficazmente las redes sociales, incluido el hashtag "#DontTrashLISound", para llamar la atención sobre el problema plástico específico del estuario. Ostreros, focas, Los peces negros y otros animales salvajes de Long Island Sound están representados en atractivas calcomanías para botellas de agua reutilizables y tazas de viaje que se entregan como parte del esfuerzo.

"Llamando la atención sobre la difícil situación de las focas, aves marinas e incluso la tortuga de agua menos familiar que se ve amenazada por la pérdida y degradación del hábitat debido, en parte, a los desechos plásticos, es una forma de ayudar a las personas a comprender que el plástico puede tener vida propia mucho después de que se 'desecha, ", dijo." Junto con el Día Internacional de Limpieza Costera en septiembre, la campaña #DontTrashLISound ha dado como resultado la eliminación de miles de colillas de cigarrillos (el artículo más recolectado), envoltorios de comida, tapones y botellas de plástico, y la pajita de plástico a menudo citada ".

Los grupos involucrados en la campaña esperan continuar el impulso en torno al problema de los desechos plásticos, ella dijo.

"La legislación para prohibir o restringir su uso es esperanzadora, ", dijo." Si podemos hacer una diferencia colectivamente en este campo, tal vez podamos ganar impulso para otros problemas importantes de sostenibilidad para ayudar a Long Island Sound, como reducir nuestro uso de fertilizantes y conducir menos ".

Ward y Shumway aplauden las limpiezas de las playas y vías fluviales llenas de basura plástica y los esfuerzos para alentar a las personas a usar menos plástico. En su opinión, ayudando a eliminar el medio ambiente de las bolsas desechadas, Vasos vacíos para llevar y pedazos grandes de basura plástica similar es donde pertenece el trabajo principal de involucrar al público sobre la contaminación plástica.

"Definitivamente hay una buena razón para reducir la cantidad de plástico en el medio ambiente, ", Dijo Ward." Deberíamos deshacernos de todos los plásticos no esenciales. Definitivamente hay algunos problemas graves con la salud animal y los plásticos ".

Actuando para reducir el uso de plástico en general, Ward dijo:es equivalente a cerrar primero el grifo cuando la bañera se desborda, antes de agarrar un balde para empezar a achicar. Él y Shumway lamentan que algunos informes populares y académicos publicados recientemente hayan alimentado una ansiedad generalizada sobre todos los plásticos que pueden dejar a las personas sintiéndose impotentes y sin dirección sobre cómo responder de manera efectiva. En lugar de, Los dos investigadores esperan que su trabajo revele qué partes particulares del problema del plástico deberían (y no deberían) ser el foco de preocupación. Demasiado énfasis en el área equivocada, ellos temen, diluirá la energía de donde realmente se necesita.

"No tiene sentido molestar al público en general sin una buena razón, "dijo Shumway.

Se refería a las preocupaciones que se han planteado de que las ostras, almejas y mejillones:mariscos que son comercialmente importantes, fuentes saludables de proteína, estaban ingiriendo partículas microplásticas, que a su vez sería devorado por humanos. Con siete décadas de trabajo en mariscos entre ellos, ella y Ward tienen un profundo conocimiento de la fisiología de los mariscos y una buena razón para sospechar que la amenaza estaba siendo exagerada.

Trabajando con la estudiante de doctorado Kayla Mladinich y más recientemente con la estudiante de posgrado Hannah Collins, Los dos investigadores comenzaron el proyecto hace tres años rastreando el camino de los microplásticos a través de las entrañas de los mejillones.

Este es un trabajo meticuloso que involucra algunos procesos que requieren mucho tiempo para estudiar los efectos de la exposición al plástico a largo plazo, y otros que requieren una gran precisión para medir impactos a corto plazo. En la fase anterior de recolección de muestras de campo del proyecto, donde el sedimento, agua, Se recolectan y analizan tejidos de ostras y otros materiales marinos, los investigadores tenían que ser hipervigilantes para evitar que las muestras se contaminen con microplásticos en el aire. El estudio también involucró el uso de un endoscopio del tamaño de una aguja para filmar los órganos digestivos internos de los bivalvos mientras se alimentaban con partículas de plástico.

Los resultados hasta ahora muestran que los mejillones rechazan casi todos los microplásticos, ya sea escupiéndolos cuando entran por primera vez en sus sistemas, expulsándolos en sus órganos filtrantes, o excretarlos en las heces.

"Esto muestra a la gente que los bivalvos no son buenos indicadores de microplásticos en el medio ambiente, "Dijo Shumway.

La fase actual del proyecto, financiado por Connecticut Sea Grant y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, está analizando los tipos de plástico que se utilizan en las redes, cuerdas jaulas y otros equipos de acuicultores. ¿Las partículas que comen mariscos se están deshilachando del equipo y las están incorporando a su tejido? Si es así, que tipos en particular? Una segunda línea de investigación se pregunta si la composición de la comunidad bacteriana en los órganos digestivos de los mariscos está cambiando en respuesta a los plásticos.

"Lo que estamos tratando de averiguar es cómo las ostras y los mejillones se exponen a microplásticos ambientalmente relevantes, como microfibras de nailon y poliéster, seleccionar partículas para la ingestión, "Dijo Mladinich. Las diferentes formas, Los tamaños y la composición de varias partículas son determinantes de lo que sucede en los mariscos, ella dijo.

Con tanta atención que se presta a los plásticos en estos días, Collins y ella se sienten privilegiadas de ser investigadores jóvenes involucrados en un proyecto de relevancia inmediata. Pero también puede resultar abrumador, considerando la escala global del problema de los plásticos.

"A veces parece abrumador, cuando piensas en el tamaño del problema, ", Dijo Collins." Pero aunque se siente abrumador, Aprecio saber que estoy trabajando en una parte ".

Por último, Ward dijo:El propósito de la investigación es tomar una incógnita alucinante —el alcance total y el impacto de los plásticos en el medio marino— y dividir una pieza en una pregunta que se pueda responder.

"Estamos desarrollando un modelo para identificar qué microplásticos son ingeridos por los bivalvos y cuáles son rechazados, ", dijo." Los tipos son una consecuencia del tamaño y la forma de las partículas. Nos gustaría poder decirles a los gerentes qué tipos de microplásticos son más problemáticos para los artes de bivalvos "para que los criadores de mariscos puedan evitar su uso.

Hasta ahora, aunque, la suya es una "buena noticia" para la industria del marisco, Ward y Shumway dijeron. Si bien otras investigaciones pueden estar generando señales de "peligro" sobre la seguridad de los mariscos, Sus resultados muestran que las personas no comen plástico cuando sorben una ostra en su barra cruda favorita.

"Ha habido algo de mala ciencia sobre esto, ", Dijo Shumway." La gente ha estado usando este carro para promover sus propios casos para vincular los microplásticos con los problemas de salud humana de comer mariscos, y simplemente no está bien. Los mariscos son buenos fuente segura de proteínas, son buenos para la economía, buenos para el medio ambiente y son buenos para usted ".