Aproximadamente 345, 000 o menos chimpancés permanecen en estado salvaje, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, una disminución sustancial de los más de dos millones que existían hace cien años. Primos genéticos más cercanos de los humanos, los chimpancés son una especie en peligro de extinción y los científicos y conservacionistas están recurriendo a la NASA-EE. UU. Satélites Landsat del Servicio Geológico para ayudar a reforzar sus esfuerzos para preservar sus hogares en el bosque.

"Los chimpancés están en crisis, "dijo Lilian Pintea, especialista en teledetección y vicepresidente de ciencias de la conservación del Instituto Jane Goodall, Viena, Virginia, citando la caza y el consumo ilegal de carne de animales silvestres, enfermedad, la captura ilegal para el comercio de mascotas y la pérdida de hábitat como los culpables.

Entre estos, la pérdida de hábitat es visible desde el espacio.

En 2000, Pintea vio su primera comparación lado a lado de dos imágenes de satélite Landsat, uno tomado en 1972 y el otro en 1999, de la región alrededor del Parque Nacional de Gombe, Tanzania. La imagen de 1972 mostraba bosques que se extendían por toda la región. La imagen de 1999 mostraba vastas franjas de deforestación fuera del parque, con su límite escrito en el paisaje. A un lado del límite del parque había frondosos árboles que cubrían las empinadas laderas que se elevan desde el este del lago Tanganica. En el otro, colinas desnudas.

Una misión conjunta de la NASA y el Servicio Geológico de EE. UU. O USGS, La serie de satélites Landsat ha proporcionado un registro continuo del uso de la tierra de la Tierra durante 44 años. Las imágenes están disponibles de forma gratuita para el público.

"Los datos satelitales de la NASA nos ayudan a comprender lo que significa ser un chimpancé al superponer la distribución del hábitat con el comportamiento del chimpancé y los datos de alcance, "Dijo Pintea. La combinación le permite a él y a otros científicos ver dónde están los chimpancés en mayor riesgo y diseñar estrategias de conservación.

Los chimpancés de la región solían vivir en un cinturón ininterrumpido de bosques y tierras boscosas desde el lago Tanganica hacia el oeste a través de Uganda y la cuenca del Congo hasta África occidental. A principios de la década de 1970, Aproximadamente 10 años después de que Jane Goodall llegara por primera vez a la región y comenzara a observar chimpancés, ese bosque comenzó a ser talado. El aumento de las presiones sobre la tierra debido a una explosión demográfica y la pobreza han llevado a la tala de bosques para la agricultura y la tala local, así como para la producción de carbón vegetal.

"Hoy el cinturón en sí se ha ido porque se está dividiendo en fragmentos cada vez más pequeños, "dijo Jane Goodall, quien a los 82 años todavía está activa en los esfuerzos de conservación dirigidos por el instituto que lleva su nombre. Estos esfuerzos cerca de Gombe implican involucrar a las comunidades locales en el proceso de planificación y monitoreo de la conservación para la ubicación y protección de las reservas forestales de las aldeas que apoyan tanto a las personas como a los chimpancés. Un aspecto fundamental de ese proceso ha sido lograr que todos, desde los aldeanos hasta los funcionarios del gobierno local y otros grupos conservacionistas, vean el mismo panorama general.

"Fue realmente emocionante ver el impacto de estas imágenes en los aldeanos, "Goodall dijo, agregando que los aldeanos podrían identificar puntos de referencia y lugares sagrados en las imágenes de satélite. "Fue como si un trozo de realidad cayera mágicamente del cielo".

A diferencia de los mapas que no muestran el hábitat de los chimpancés junto con las actividades humanas, en imágenes Landsat, tanto los científicos como los aldeanos pudieron ver el resultado directo de varios usos de la tierra (agricultura y tala, por ejemplo) y cómo dieron forma al terreno y los bosques circundantes.

"Cuando ocurre la deforestación, Se pierden importantes funciones y servicios ecológicos, lo que afecta tanto a los chimpancés como a las personas, "Dijo Pintea. Los chimpancés pierden áreas de alimentación y nidificación, y es muy difícil para los animales territoriales trasladar su área de distribución a otro lugar. Las personas pierden recursos forestales locales como la miel o especies arbóreas valiosas específicas. así como sufrir alteraciones del ciclo local del agua que hacen que la erosión y las inundaciones repentinas sean nuevos problemas.

Las imágenes de satélite cambiaron las reglas del juego para mejorar los esfuerzos locales de conservación.

"Estamos informando estos esfuerzos de planificación y gestión con ciencia y datos, incluyendo imágenes de satélite de la NASA. Pero al final del día es el plan de uso de la tierra de los aldeanos y estamos allí solo para facilitar el proceso. No tenemos la última palabra sobre cómo las comunidades deciden colocar una reserva, por ejemplo, ", Dijo Pintea. El Instituto Jane Goodall brinda apoyo adicional para el uso de teléfonos inteligentes y tabletas Android para que los monitores forestales de las aldeas vayan al campo para confirmar las condiciones en el terreno y evaluar cómo están funcionando los planes.

Trabajando en asociación con los aldeanos, los datos de seguimiento que recopilan combinados con una variedad de imágenes de teledetección, incluidos los datos del satélite Landsat, ha ayudado a Pintea y sus colegas de la comunidad científica a rastrear y comprender mejor la relación entre las necesidades de hábitat de los chimpancés y el estado de los hábitats forestales. Entre las preguntas que hacen están, a medida que cambia la tierra, como hacen los bosques, las cuencas hidrográficas y los chimpancés responden, y ¿dónde están las mayores oportunidades para restaurar y proteger las cuencas hidrográficas críticas y los hábitats de los chimpancés? Luego llevan esa información a las aldeas que rodean Gombe para que los aldeanos puedan tomar decisiones de conservación y uso de la tierra basadas en la ciencia. como dónde restringir las actividades de tala.

"No podemos hacer este proyecto si el programa Landsat no entrega estos datos abiertos a la comunidad científica, "Pintea dijo. NASA, así como los de USGS, La política de datos abiertos y el apoyo a la financiación de la investigación le han permitido a él y a otros científicos construir un sistema de apoyo a la toma de decisiones basado en satélites para monitorear la salud del hábitat no solo en Gombe sino para todo el rango de chimpancés en África. él dijo. "Ahora nos estamos beneficiando de estas inversiones a largo plazo".