Wombats, la gordita y amada, marsupiales de patas cortas nativos de Australia, son fundamentales para un misterio biológico en el reino animal:¿cómo producen caca en forma de cubo? Patricia Yang, becario postdoctoral en ingeniería mecánica en el Instituto de Tecnología de Georgia, se dispuso a investigar.

Yang estudia la hidrodinámica de los fluidos, incluyendo sangre, alimentos procesados ​​y orina, en los cuerpos de los animales. Tenía curiosidad por saber cómo las diferencias en los procesos digestivos y las estructuras de los tejidos blandos de los wombats podrían explicar su excremento de forma extraña.

Durante la 71a Reunión Anual de la División de Dinámica de Fluidos de la Sociedad Estadounidense de Física, que tendrá lugar del 18 al 20 de noviembre en el Georgia World Congress Center en Atlanta, Georgia, Yang y sus coautores, Scott Carver, David Hu y el estudiante de pregrado Miles Chan, explicará sus hallazgos de la disección de los sistemas alimentarios, o tractos digestivos, de wombats.

"Lo primero que me llevó a esto es que nunca había visto nada tan extraño en biología. Eso era un misterio, "dijo Yang." Ni siquiera creía que fuera cierto al principio. Lo busqué en Google y vi mucho sobre la caca de wombat en forma de cubo, pero yo era escéptico ".

Yang y sus coautores estudiaron el tracto digestivo de wombats que habían sido sacrificados después de colisiones de vehículos motorizados en Tasmania. Australia. Tallista, el biólogo y contraparte australiana del grupo de ingenieros mecánicos estadounidenses, suministró las muestras intestinales de wombat.

Cerca del final del intestino, encontraron que las heces cambiaban de estados similares a líquidos a estados sólidos formados por pequeños, cubos separados. El grupo concluyó que las diferentes propiedades elásticas de las paredes intestinales de los wombats permitieron la formación de cubos.

En el mundo construido estructuras cúbicas:terrones de azúcar, esculturas y características arquitectónicas, son comunes, y producido por moldeo por inyección o extrusión. Cubitos, sin embargo, son raros en el mundo natural. En la actualidad, Los wombats son la única especie conocida capaz de producir cubos de forma orgánica.

"Actualmente solo tenemos dos métodos para fabricar cubos:lo moldeamos, o lo cortamos. Ahora tenemos este tercer método, ", Dijo Yang." Sería un método genial para aplicar al proceso de fabricación:cómo hacer un cubo con tejido blando en lugar de simplemente moldearlo ".

Entonces, ¿Por qué los wombats hacen caca en cubos? Los wombats amontonan sus heces para marcar su territorio y comunicarse entre sí a través del olor. Apilan sus heces en lugares prominentes (p. Ej., junto a madrigueras, o en troncos, rocas y pequeños aumentos) porque tienen mala vista. Cuanto más alto y más prominente esté colocado el montón de heces, cuanto más distintivo visualmente es para atraer a otros wombats para que huelan y se comuniquen. Por lo tanto, es importante que sus excrementos no se caigan, y la caca en forma de cubo resuelve este problema.

Yang espera que la investigación del grupo sobre wombats contribuya a la comprensión actual del transporte de tejidos blandos, o cómo se mueve el intestino. También enfatizó que la investigación del grupo involucró ingeniería mecánica y biología, y sus hallazgos son valiosos para ambos campos. "Podemos aprender de los wombats y, con suerte, aplicar este método novedoso a nuestro proceso de fabricación, ", Dijo Yang." Podemos entender cómo mover estas cosas de una manera muy eficiente ".

Carver agregó, "Hay mucho interés general por parte del público, tanto en Australia como a nivel internacional, sobre cómo y por qué los wombats crean heces en forma de cubo. Muchas ideas, algunos más entretenidos que otros, se han propuesto para explicar esto, pero hasta este estudio nadie había investigado la causa. Esta ha sido una colaboración fantástica que muestra el valor de la investigación interdisciplinaria para realizar nuevos descubrimientos científicos ".