La abundancia agrícola es un pilar del sueño de California. En 2016, el estado produjo más de 45 mil millones de dólares en carne, Leche y cultivos. Mucho antes de que los nutricionistas estuvieran de acuerdo en que las frutas y verduras frescas deberían ser el centro de las dietas estadounidenses, Los agricultores de California habían plantado gran parte de su tierra con estos productos, y hoy producen la mitad de los frutos de la nación, verduras y frutos secos.

Pero aunque las frutas y verduras se promocionan como alimentos saludables, su impacto como cultivos es bastante diferente. En muchas granjas de productos agrícolas de California los salarios son bajos, las condiciones laborales son malas, y los agricultores utilizan enormes cantidades de plaguicidas y agua preciosa. Esta es la contradicción central de la agricultura de California.

Durante los últimos cinco años he estado estudiando la industria de la fresa de California, que actualmente es el sexto producto más importante del estado en términos del valor de las cosechas vendidas. Las fresas son atractivas Frutas razonablemente nutritivas y ocasionalmente sabrosas que se pueden cultivar y comer en California casi todo el año. Pero el crecimiento de la industria se ha basado en el uso intensivo de químicos tóxicos y ahora los productores enfrentan mayores restricciones sobre algunos de sus químicos preferidos:los fumigantes del suelo. Desafortunadamente, estrategias menos tóxicas o no químicas que permitirían cultivar fresas para un mercado masivo, mantener precios asequibles, son escurridizos y es probable que sigan siéndolo.

Dependencia química

Aunque la producción de fresas alguna vez estuvo dispersa por todo el estado, en la década de 1960 se había concentrado en las zonas costeras para aprovechar los suelos arenosos y las temperaturas suaves. Después de eso, la industria experimentó un tremendo crecimiento en la productividad. Solo en los condados de Monterey y Santa Cruz, la superficie se triplicó con creces y la producción se multiplicó por diez entre 1960 y 2014. Gran parte de este crecimiento se debió a los avances en el fitomejoramiento y al uso de lonas de plástico para absorber el calor, permitiendo a los productores aumentar la duración de las temporadas de la fresa.

Pero el principal impulsor del crecimiento ha sido el uso de fumigantes químicos previos a la planta. Los productores contratan empresas de control de plagas para fumigar los suelos antes de plantar fresas con el fin de matar las plagas transmitidas por el suelo; lo más importante, patógenos de plantas como Verticillium dahliae y Macrophomina phaseolina . Sin tal tratamiento, estos patógenos hacen que las plantas de fresa se marchiten y mueran.

Ahora, sin embargo, El fumigante preferido de la industria, el bromuro de metilo, ya no se puede utilizar en la producción de fresas. En 1991, el metilbromuro fue prohibido por el Protocolo de Montreal sobre Sustancias que Agotan la Capa de Ozono. Se suponía que Estados Unidos eliminaría el uso para 2005, una fecha límite que se extendió hasta 2015 y que realmente no entró en vigencia hasta dos años después. Aún así, esta sustancia química tóxica todavía se puede utilizar en la producción de viveros para garantizar que las plantas iniciadoras estén libres de virus y patógenos.

Un posible reemplazo, yoduro de metilo, fue aprobado para su uso a finales de 2010. Pero se retiró del mercado en 2012, luego de una campaña de activistas y una demanda que acusó a los reguladores de California de realizar una revisión inadecuada de los posibles riesgos para la salud de los trabajadores y el público en general. Entre otras cosas, la sustancia química es una neurotoxina y un carcinógeno conocidos.

Todavía se permiten otros fumigantes, pero su uso está cada vez más restringido por zonas de amortiguamiento y cuotas municipales. Como consecuencia, los productores se enfrentan a niveles elevados de enfermedades de las plantas, algunos de patógenos que nunca antes habían sido evidentes en los campos de fresas de California.

Un sistema integrado

¿Puede California encontrar una forma menos tóxica de producir el 90 por ciento de las fresas frescas del país? Aunque la industria de la fresa está invirtiendo importantes recursos en alternativas no químicas para controlar las enfermedades transmitidas por el suelo, los obstáculos son formidables. Todo el sistema de producción, incluida la dependencia de fumigantes, está incrustado en el costo de la tierra.

La fumigación ha permitido a los productores plantar en los mismos bloques de tierra, año tras año, y no se preocupe por las enfermedades del suelo. Con fumigación disponible para controlar patógenos, los criadores de fresas han enfatizado la productividad, belleza y durabilidad en lugar de resistencia a patógenos. Mientras tanto, La producción de viveros se ha alejado de las principales regiones productoras de frutas a lo largo de la costa para aprovechar los diferentes entornos para la propagación de plantas. permitir que las tierras costeras se utilicen únicamente para el cultivo de frutas.

Juntas, estas innovaciones han permitido a los productores mantener en producción las mejores tierras de fresas todos los años durante gran parte del año. produciendo cantidades excepcionales de fruta. Los altos precios de la tierra reflejan estas expectativas y hacen que no sea rentable cultivar fresas con métodos menos intensivos. El aire acondicionado natural de verano del Océano Pacífico es atractivo para los habitantes de los suburbios, así como para las fresas, por lo que el desarrollo costero está ejerciendo una presión adicional sobre el costo de la tierra de las fresas al mismo tiempo que aumenta la presión pública para controlar el uso de fumigantes.

Fresas sin químicos para unos pocos

Los consumidores informados y preocupados, arraigados en la profunda cultura ambientalista de California, han recurrido a las fresas orgánicas, que ven como una opción más sostenible. A medida que los productores convencionales tomaron nota de este mercado vibrante, la producción de fresas orgánicas se multiplicó por cinco entre 2000 y 2012, para llegar a unos 3, 300 acres plantados en 2017, que representa el 12 por ciento de toda la superficie cultivada de fresas.

Pero aunque los productores orgánicos usan métodos de fumigación del suelo no químicos o rotan las fresas con cultivos que tienen un efecto leve de supresión de enfermedades, como el brócoli, pocos de ellos alteran fundamentalmente el sistema de producción de otras formas. En mi investigación, He observado que algunos productores están encontrando tierras fuera de las áreas principales que pueden certificarse rápidamente para la producción orgánica. pero no tienen planes a largo plazo para manejar las enfermedades del suelo cuando surgen inevitablemente, una práctica que no está en el espíritu de la producción orgánica.

Un pequeño pero dedicado grupo de productores ha aprendido a cultivar fresas a largo plazo sin fumigantes. Sin embargo, incluso utilizan plantas de arranque producidas en suelo fumigado, ya que ningún vivero produce plantas orgánicas. Crucialmente, para estos productores, las fresas son un cultivo secundario en lo que de otra manera serían sistemas altamente diversificados. Y la mayoría de estos productores se encuentran fuera de las principales regiones productoras de fresas, donde la tierra es más barata. Por lo tanto, su enfoque no es casi replicable para los productores que producen para el mercado masivo.

Estas excepciones nos dicen tanto sobre los límites de la producción de fresas de California como la producción convencional. Los consumidores que quieran fresas orgánicas deben estar dispuestos a vivir con compromisos, pagar precios superiores y comer su brócoli. Para otros, el sueño de las fresas asequibles durante todo el año cultivadas sin productos químicos tóxicos ya es imposible.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.