Los vulcanólogos hacen lo que pueden para advertir al público sobre erupciones inminentes, pero los volcanes son notoriamente impredecibles. A veces, las alertas se dan con poco tiempo para que las personas reaccionen.

Eso puede cambiar pronto.

Trabajo liderado por el profesor ayudante de investigación Társilo Girona, con el Instituto Geofísico de Fairbanks de la Universidad de Alaska, ha revelado un método mediante el cual los científicos, y el público, pueden tener quizás años de advertencia anticipada sobre una posible erupción.

La solución radica en un seguimiento regular y generalizado de la temperatura radiante de los flancos de un volcán antes de la aparición de cualquiera de las señales de advertencia habituales. como el derretimiento de los glaciares, olores de azufre, aumento de las emisiones de gases, temblores y deformaciones.

Girona es el autor principal de un artículo publicado hoy en la revista Geociencias de la naturaleza titulado "Agitación térmica a gran escala de los volcanes durante años antes de la erupción". Vincent Realmuto y Paul Lundgren son coautores del artículo, científicos de investigación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Lundgren supervisa el Grupo de Interiores y Superficies Terrestres de JPL.

"Esto muestra que áreas muy grandes de los volcanes están aumentando la liberación de calor, Girona dijo. "Es un proceso que se está llevando a cabo en, no podemos decir en todo el volcán en sí, pero en áreas muy grandes del volcán. Es un proceso a gran escala ".

Girona también trabaja con el Observatorio del Volcán de Alaska, que está evaluando la mejor manera de integrar los hallazgos de la investigación en su monitoreo de los volcanes de Alaska. La AVO es una organización cooperativa entre UAF, el Servicio Geológico de los Estados Unidos y la División de Estudios Geológicos y Geofísicos de Alaska.

David Fee, Científico coordinador de AVO en la UAF, dijo que los hallazgos pueden reforzar el monitoreo de volcanes. Eso es importante para la industria de las aerolíneas, particularmente en Alaska y especialmente cerca de Anchorage y otras comunidades potencialmente en el camino de una nube de cenizas.

"Estos resultados pueden proporcionar información crítica sobre la mejor manera de complementar las redes de monitoreo existentes, especialmente para volcanes difíciles de monitorear en partes remotas de Alaska, ", dijo." Cualquier información anticipada sobre erupciones es útil ".

La investigación se centró en cinco volcanes que entraron en erupción o explotaron en los últimos 20 años, que muestra una amplia gama de comportamientos y características, y que se consideran representativos de los volcanes a nivel mundial:Mount Redoubt en Alaska, Monte Ontake en Japón, Monte Ruapehu en Nueva Zelanda, Calbuco en Chile y Pico do Fogo en Cabo Verde, una nación insular frente a la costa occidental de África.

Los investigadores analizaron 16 años y medio de datos de radiación infrarroja térmica recopilados por los satélites Terra y Aqua de la NASA.

Los datos satelitales nunca se habían analizado con miras a la conciencia temprana a largo plazo de la posible actividad volcánica.

Girona, Realmuto y Lundgren querían responder a esta pregunta:¿La actividad volcánica subterránea produce un aumento notable de la temperatura radiante en la superficie mucho antes de una erupción?

Los datos proporcionaron la respuesta para los cinco volcanes estudiados:un claro "sí".

Los investigadores escribieron que los volcanes pueden experimentar disturbios térmicos "durante varios años antes de la erupción" y que el malestar "está dominado por un fenómeno a gran escala que opera en extensas áreas de edificios volcánicos". También encontraron que el calor aumentaba independientemente del tipo de erupción.

Monte Reducto, por ejemplo, tuvo un aumento de 0.85 grados Fahrenheit, más o menos 0,31 grados (0,47 grados Celsius, más o menos 0,17), desde mediados de 2006 hasta su gran erupción de marzo de 2009. En particular, la temperatura radiante comenzó a aumentar aproximadamente un año antes de la aparición de otras señales de advertencia. La temperatura radiante de Redoubt comenzó a descender rápidamente un año después de la erupción y se ha mantenido baja desde 2014.

Los investigadores dijeron que sus hallazgos permitirán a los científicos anticipar erupciones que son difíciles de pronosticar a través de otros métodos geofísicos y geoquímicos.

"Esto es especialmente relevante para las erupciones freáticas (explosiones de gas volcánico), como el de Ontake, Japón, en 2014, Girona dijo. "Las erupciones freáticas son generalmente muy difíciles de anticipar con los métodos tradicionales".

La investigación, que Girona empezó en el JPL y continuó tras trasladarse al Instituto Geofísico, también proporciona información sobre la interacción entre los gases magmáticos de un volcán y su sistema subterráneo de agua sobrecalentada.

Lundgren dijo que el nuevo enfoque, combinado con herramientas tales como GPS o mediciones de radar por satélite de los desplazamientos en la superficie, puede revelar aún más sobre los procesos volcánicos.

Por ejemplo, el equipo integró las emisiones de calor de la superficie con los desplazamientos de la superficie en otra publicación reciente para comprender mejor el comportamiento de Domuyo, un volcán deformante recién descubierto en Argentina.