Como administradores de vastas extensiones de tierra, los agricultores son aliados importantes en los esfuerzos de conservación de EE. UU., pero hay evidencia que sugiere que aquellos que cultivan en tierras alquiladas adoptan prácticas de conservación a un ritmo más bajo.

Aproximadamente el 39 por ciento de las tierras agrícolas de EE. UU. Se alquila, y el 80 por ciento de esos acres son propiedad de terratenientes no operativos (NOL), o propietarios que no cultivan la tierra que poseen. Para arrojar luz sobre las barreras a la conservación en estas tierras, un equipo dirigido por Pranay Ranjan, investigador postdoctoral en el Departamento de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Purdue, realizó entrevistas en profundidad con NOL, operadores y administradores de granjas, y personal de Extensión universitaria en Indiana, Illinois y Iowa. En 40,4 millones de acres, esos tres estados tienen la mayor proporción de tierras agrícolas alquiladas y los niveles más altos de pérdida de nitrógeno en la cuenca del río Mississippi.

Hallazgos de los hallazgos del equipo de The Nature Conservancy y Purdue, publicado en la revista Política de uso de la tierra , identificaron las barreras a la conservación que existían en la relación NOL-operador agrícola en cinco categorías amplias:barreras relacionadas con los términos del arrendamiento de renta en efectivo; barreras relativas a la dinámica del mercado de alquiler; barreras de déficit de información / asimetría; barreras cognitivas / interpersonales; y barreras relacionadas con las motivaciones financieras NOL

"Hasta nuestro estudio, no hubo una síntesis sobre cuáles eran las barreras generales que debemos analizar más de cerca, "Dijo Ranjan." Y aunque había varios, parece que la comunicación es el punto de partida para solucionar muchos de estos déficits de información para crear ese terreno nivelado entre el operador y el propietario ".

The Nature Conservancy financió la investigación, que ya está teniendo un impacto. Los coautores del artículo Linda S. Prokopy, un profesor de Purdue de silvicultura y recursos naturales, y Sheila M.W. Reddy, El director asociado de iniciativas estratégicas de The Nature Conservancy, junto con Paul Ferraro, Profesor de negocios e ingeniería de la Universidad Johns Hopkins, están trabajando para diseñar y probar nuevas soluciones a las barreras identificadas.

Además de Ranjan, Prokopy y Reddy, Otros autores del documento de Política de uso de la tierra incluyen a Chloe B. Wardropper del Departamento de Recursos Naturales y Sociedad de la Universidad de Idaho, Francis R. Eanes del Departamento de Estudios Ambientales de Bates College, y Seth C. Harden y Yuta J. Masuda de The Nature Conservancy.

Prokopy dijo que si bien no hay evidencia firme de que el número de NOL esté creciendo, hay evidencia anecdótica de que es así, por lo que es importante comprender mejor la dinámica en el trabajo y cómo impactan las decisiones de conservación.

"Cuando trabajamos con agricultores, no encontramos a menudo un déficit de información cuando tratamos de promover prácticas de conservación, ", dijo." Descubrimos que los NOL son un grupo heterogéneo en comparación con los agricultores, y no está tan claro cuál es su red de información. Los comportamientos no pueden cambiar sin conciencia. Si alguien no se da cuenta de algo, entonces nada más puede cambiar. Por lo tanto, abordar el déficit de información como una primera barrera tiene que suceder antes de que podamos lograr cualquier otra cosa ".

Cuando se trata de consideraciones financieras, una barrera clave pueden ser los contratos de arrendamiento, ya que representan el vínculo entre el propietario de la tierra y el operador agrícola.

"La mayoría de los arrendamientos tienen una duración de un año, pero las prácticas de conservación pueden tardar de tres a cinco años en mostrar beneficios, "Hay un desajuste total entre el arrendamiento y los incentivos de los operadores para invertir en la salud a largo plazo de la tierra, porque su arrendamiento es solo a corto plazo", dijo Reddy.

Prokopy dijo que los administradores de granjas y otros aconsejan estos arrendamientos a corto plazo para que "los propietarios puedan renegociar el alquiler todos los años como una forma de no quedarse estancados con alquileres bajos si los precios de las materias primas suben".

Y para los NOL, esas consideraciones financieras tienen consecuencias reales que deben abordarse para promover la conservación.

"Para muchos propietarios mayores, esta es una fuente de ingresos muy importante, ", Dijo Reddy." Estamos hablando de personas con ingresos fijos:tienen facturas médicas, medicamentos recetados que deben pagar. Este tipo de necesidades financieras pueden dificultar que un propietario comparta los costos iniciales de las prácticas de conservación con el operador de su finca ".

Ranjan dijo que los autores del artículo tenían varias recomendaciones para abordar las barreras del arrendamiento, como alentar a los NOL a ser más flexibles con los términos del arrendamiento, ofrecer arrendamientos multianuales para aliviar la inseguridad que sienten los operadores e incorporar prorrateo en los arrendamientos para salvaguardar las inversiones de conservación de los operadores en caso de que se rescinda el contrato.

"Desde la perspectiva del desarrollo de estrategias, la mayor parte de la conservación depende de algún tipo de comportamiento humano, ", Dijo Reddy." Históricamente, la ciencia de la conservación se ha centrado menos en el comportamiento humano, decisiones y procesos sociales, y nos estamos dando cuenta de que estas son partes críticas de nuestras estrategias y de que la conservación funcione. Realmente necesitamos aprovechar las ciencias sociales para ayudarnos a desarrollar mejores estrategias, y es por eso que trabajar así es tan importante ".