Un equipo de investigadores de la Universidad de Zhejiang en China ha utilizado un modelo matemático desarrollado por Alan Turing para crear un tipo único de malla de poliamida. En su artículo publicado en la revista Ciencias , el grupo describe su proceso y cómo descubrieron que la malla podría usarse para filtrar agua.

Alan Turing, famoso cracker de la máquina alemana Enigma, y desarrollador de algunos de los fundamentos de la informática, también incursionó en la química. En 1952, de hecho, publicó un artículo que describe un modelo matemático que explica cómo se producen los patrones de rayas únicos en los animales. Sus matemáticas describieron un proceso por el cual dos químicos, cuando se mezclan, turnarse para interrumpir las acciones del otro. En los seres vivos los productos químicos son hormonas que influyen en características como las rayas de los tigres. Fue en las diferentes formas en que las hormonas se difundieron a través de los tejidos, Alan argumentó, que causó los patrones. En este nuevo esfuerzo, los investigadores se propusieron crear un nuevo material basado en el modelo que había creado Turning.

En lugar de utilizar material biológico, los investigadores utilizaron un tipo de poliamida, que normalmente se fabrica haciendo reaccionar cloruro de trimesoílo y piperazina. Para hacerlo difuso en las formas descritas por el modelo de Turing, el equipo agregó alcohol polivinílico. El resultado fue una malla similar al nailon, cuyas características podrían ajustarse alterando los ingredientes de la reacción. En una de esas formas, la malla resultó en un material que a los investigadores les pareció un filtro. Sorprendido, lo probaron para ver qué tan bien podía eliminar la sal del agua. Informan que el material pudo filtrar grandes tipos de sal de manera más eficiente que los métodos actuales:permitió que pasara menos sal, permitiendo al mismo tiempo más agua. Pruebas posteriores revelaron que su filtro único era capaz de manejar 125 litros de agua por hora cuando se sometía a presión. También eliminó aproximadamente tres veces más sal que los filtros convencionales. Los investigadores no esperan que el filtro se utilice en plantas desalinizadoras, sin embargo, los filtros de estas plantas deben poder eliminar las sales minúsculas. Pero, ellos notan, los filtros pueden resultar útiles para limpiar los residuos de fabricación. También señalan que su trabajo demuestra que existen posibilidades de utilizar las ideas de Turing para hacer productos útiles.

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