¿Por qué algunas personas pelean y otras huyen cuando se enfrentan a la violencia? "Esta pregunta me ha estado molestando durante bastante tiempo, "dice Aidan Milliff, un estudiante de doctorado de quinto año que ingresó en ciencias políticas para explorar las decisiones estratégicas que la gente toma en tiempos peligrosos.

"Hemos aprendido mucho sobre cómo el estatus económico, identidad, y la presión de la comunidad influye en las decisiones que toman las personas cuando están amenazadas, "dice Milliff. Al principio de sus estudios, se interesó especialmente en los estudios que vinculan la privación económica con la participación en conflictos.

"Pero esta idea me frustró, porque incluso entre los más pobres de los pobres, manera que más personas se quedan fuera del conflicto en lugar de participar, ", dice." Pensé que debía haber algo más que explicara por qué la gente decide correr riesgos enormes ".

Una ventana sobre este problema se abrió de repente para Milliff con la clase 17.S950 (Emociones y política), enseñado por Roger Petersen, el Profesor Arthur y Ruth Sloan de Ciencias Políticas. "El curso reveló los procesos cognitivos y las experiencias emocionales que influyen en la forma en que las personas toman decisiones en medio de un conflicto violento, ", dice." Fue extremadamente formativo en el tipo de investigación que comencé a hacer ".

Con esta lente, Milliff comenzó a investigar preguntas de nuevo, aprovechando fuentes de datos inusuales y métodos cualitativos y cuantitativos novedosos. Su investigación doctoral está aportando nuevas perspectivas sobre cómo los civiles experimentan amenazas de violencia, y, Milliff cree, "proporcionando información relevante para las políticas, explicando cómo la acción individual contribuye a fenómenos como la escalada de conflictos y los flujos de refugiados ".

Cuentas en primera persona

En el corazón del proyecto de tesis de Milliff, "Buscando seguridad:los fundamentos cognitivos y sociales del comportamiento durante la violencia, "son episodios conectados de violencia en la India:un pogromo urbano en Delhi en el que casi 3, 000 sijs murieron a manos de los hindúes, provocada por el asesinato de Indira Gandhi en 1984 por sus guardaespaldas sij; y el sangriento, Guerra civil separatista de una década por extremistas sijs en Punjab que comenzó en la década de 1980.

En busca de testimonios en primera persona para iluminar las opciones de lucha o huida de las personas, Milliff tuvo suerte:localizó historias orales grabadas para una gran población de sijs que habían experimentado violencia en la década de 1980. "En estas 500 historias grabadas, las personas describieron a nivel granular si se organizaron para defender sus vecindarios, escondido en casas, abandonó la ciudad de forma temporal o permanente, o trató de hacerse pasar por hindú ". También realizó entrevistas de campo en California e India, pero no llegó tan lejos como esperaba:"Llegué a la India en marzo pasado, y estuve allí durante dos semanas de una estancia prevista de tres meses cuando tuve que regresar debido a la pandemia ".

Este revés no disuadió a Milliff, que logró convertir las historias orales en datos de texto y video que ya ha comenzado a sondear, con la ayuda del procesamiento del lenguaje natural para codificar los procesos de toma de decisiones de las personas. Entre sus hallazgos preliminares:"La gente típicamente evalúa sus situaciones en términos de su sentido de control y previsibilidad, " él dice.

"Cuando las personas sienten que tienen un alto grado de control pero sienten que la violencia es impredecible, es más probable que se defiendan, y cuando sienten que no tienen control ni previsibilidad, e imaginarse más fácilmente ser víctimas, huyen."

Una plataforma de lanzamiento de Chicago

Milliff se inspiró para su investigación doctoral directamente en un proyecto de posgrado anterior en Chicago con las familias de víctimas de homicidio.

"Quería saber si las personas que se enojan en respuesta a la violencia tienen más probabilidades de buscar represalias, ", dice. Después de grabar 90 horas de entrevistas con 31 personas, principalmente madres, Milliff cambió su enfoque. "Mi suposición inicial de que todos se enojarían fue incorrecta, ", dice." Descubrí que cuando la gente sufre estas pérdidas, en cambio, podrían ponerse tristes, o tener miedo ". En homicidios sin resolver, los miembros de la familia no tienen a un perpetrador al que apuntar, sino que, en cambio, se enojan con el gobierno que los defraudó, o preocuparse por la seguridad de los familiares sobrevivientes.

De este proyecto, Milliff se llevó una idea fundamental:"Las personas responden de manera diferente a sus tragedias, incluso cuando sus experiencias parecen similares en el papel ".

La violencia política y sus consecuencias se apoderaron del interés de Milliff desde el principio. Para su tesis de maestría de la Universidad de Chicago, trató de comprender cuántos de larga duración, los brutales movimientos de independencia se esfuman. "Salí de este programa creyendo que disfrutaría el trabajo diario de ser un científico político profesional, " él dice.

Dos experiencias de investigación lo impulsaron hacia ese objetivo. Mientras estaba en la universidad, Milliff colaboró ​​en la Encuesta social general patrocinada por la National Science Foundation, una encuesta social nacional con sede en Chicago, donde aprendió "cómo funciona un gran ejercicio de recopilación de datos cuantitativos, ", dice. Después de la graduación, una beca en el Carnegie Endowment for International Peace lo sumergió en el conflicto militar del sur de Asia y la política interna de la India. "Realmente disfruté trabajando en estos temas y me interesé mucho en enfocarme en la situación política allí, " él dice.

Atraído por la comunidad de estudios de seguridad del MIT, especialmente su compromiso con la investigación con impacto en el mundo real, Milliff vino a Cambridge, Massachusetts, preparados para profundizar en el tema de la violencia política. Primero tuvo que navegar por la minuciosa secuencia cuantitativa del programa de posgrado. "Vine al MIT sin haber tomado matemáticas después de cálculo, y, sinceramente, me siento afortunado de haber terminado en un lugar que se toma en serio la parte de la capacitación en el aula, ", dice." Me ha dado nuevas herramientas que ni siquiera sabía que existían ".

Estas herramientas son parte integral del análisis de Milliff de sus conjuntos de datos singulares, y proporcionar la base cuantitativa para informar sus ideas políticas. Si, como sugiere su trabajo, las personas en crisis toman decisiones basadas en su sentido de control y previsibilidad, quizás las instituciones comunitarias podrían reforzar la capacidad de los ciudadanos para imaginar opciones concretas. "La falta de previsibilidad y la sensación de control alientan a las personas a tomar decisiones desestabilizadoras, como huir de sus hogares, o unirse a una pelea ".

Milliff continúa analizando datos, probar hipótesis, y redacta su investigación, tomarse un tiempo para andar en bicicleta y fotografiar la naturaleza. "Cuando me dirigía a la escuela de posgrado, I decided to take up a hobby that I could do for 15 minutes at a time, something I could do between problem sets, " él dice.

While he acknowledges research can be taxing, he takes delight in the moments of discovery and validation:"You spend a lot of time coming up with ideas of how the world works, diving into a pit to see if an idea is right, " he says. "Sometimes when you surface, you see that you might have come up with a possible new way to describe the world."

This story is republished courtesy of MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), a popular site that covers news about MIT research, innovation and teaching.