El cambio climático global es una seria preocupación para el futuro de todo nuestro planeta. Sin embargo, los impactos regionales del cambio climático a menudo se pasan por alto. Catherine Nikiel, un doctorado estudiante del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, está estudiando el impacto del cambio climático en diferentes aspectos del ciclo hidrológico como parte de su investigación en el laboratorio de la profesora Breene M. Kerr Elfatih Eltahir. Nikiel estudia el impacto del cambio de uso de la tierra en el clima regional en el medio oeste de los Estados Unidos. En particular, Nikiel examina los cambios agrícolas durante el siglo pasado, contribuyendo al cambio climático, como la expansión de la agricultura, aumentos de la productividad, y la expansión del riego.

P:¿Cuáles son las implicaciones de su investigación en el mundo real?

A:Mi Ph.D. el trabajo se centra en lo que hará el cambio climático con las olas de calor húmedo y las sequías, mirando específicamente a las Grandes Llanuras y la región del Medio Oeste. Es importante comprender cuáles serán los impactos a escalas más pequeñas, porque ahí es donde se va a producir la adaptación.

Comprender cómo afectará el cambio climático a varias áreas a escala regional hace que sea más fácil comunicar cuáles serán los efectos para las comunidades. Estas áreas van a experimentar más olas de calor, el potencial de sequía va a aumentar, y tenemos que preguntarnos cuál será el impacto duradero para una comunidad o incluso un grupo de múltiples estados; o lo que eso significa para un sector económico.

Las sequías y las olas de calor son extremadamente perjudiciales para los cultivos; y el Medio Oeste es el cinturón de maíz de los Estados Unidos, lo cual es importante porque una gran cantidad de maíz y soja se exporta tanto a nivel nacional como internacional. Es importante hacer tangible el cambio climático, y vincular los daños potenciales a esos impactos.

P:¿Qué oportunidades ha tenido para profundizar en su investigación?

R:Desde que estoy en el MIT, Tuve la oportunidad de explorar formas en que el clima, agua, y la agricultura se unen de formas muy específicas. Por ejemplo, esta pasada primavera, El profesor Eltahir organizó un taller llamado "El futuro del agua del Nilo". Existe un conflicto sobre el río Nilo porque es el único recurso hídrico en una zona seca, y se comparte entre muchos países diferentes. Hay mucho interés en cómo factores como el agua, crecimiento de la población, cambio climático, y la expansión agrícola influirá en estos países.

El taller invitó a periodistas, académica, y profesionales de la industria de Egipto, India, y Sudán para hablar sobre los problemas que podrían surgir en el futuro, y algunos de los factores que es importante traer a la discusión ahora, como el cambio climático, crecimiento de la población, y productividad agrícola. El foro discutió estas consideraciones y cómo identificar cómo están interconectadas.

El objetivo es tomar los impactos del cambio climático y hacerlos tangibles para un tema y una región específicos. Antes del foro, a cada uno se nos asignó un tema e investigamos esa área durante seis semanas, familiarizarnos con la región, la historia, y la ciencia. El taller duró dos días, y fue nuestra oportunidad de reunir el conocimiento que habíamos recopilado, y también aprender de los asistentes al taller que son de esas regiones; que están lidiando con esos problemas, y son los que están realmente familiarizados con la situación. Aprendimos que no se trata solo de una cuestión de recursos, es una cuestión social, político, y tema económico. El foro nos mostró la importancia de tener presentes de primera mano las voces que realmente experimentan estos temas.

También he tenido la oportunidad de trabajar con modelos climáticos, que nunca había usado antes del MIT. Escuchamos sobre los impactos de lo que va a hacer el cambio climático, y es interesante ver lo que viene antes de los informes del IPCC (Panel intergubernamental sobre cambio climático), y comprender cómo se fabrican los modelos, y cómo aplicarlos adecuadamente.

P:¿Cuál es el siguiente paso para ti?

R:Lo que quiero hacer en última instancia, y lo que estudié como estudiante, se centra en los impactos de los huracanes. Desde que se mudó al MIT, Me ha interesado saber cómo las comunidades pueden ser más resistentes a los desastres naturales. Comprender cómo el cambio climático afectará prácticamente a todos los sistemas es muy importante para ayudar a las comunidades a desarrollar resiliencia. No solo podemos planificar lo que está sucediendo ahora, necesitamos planificar lo que podría suceder en el futuro. Al planificar el futuro, Es fundamental considerar cómo podrían evolucionar las comunidades y el clima.

Cuando salgo del MIT, Quiero seguir haciendo algo que ayude a las ciudades, los estados y los países se vuelven más resilientes. Estoy realmente interesado en las comunidades costeras, lo cual creo que se debe a mi interés inicial por los huracanes. Pasé mucho tiempo en Houston, una ciudad que se ocupa del agua en todas sus formas, y he visto de primera mano cómo los desastres naturales pueden afectar a una ciudad. Es algo con lo que habrá que lidiar, y algo de mi interés. Como respuesta al cambio climático, la mitigación es importante, pero la adaptación es aún más importante y no es algo que pueda evitarse. Me veo haciendo algo más centrado en las políticas. No estoy seguro de si será en el sector público o en la industria, No estoy atado al sector exacto, pero lo que va a ser más impactante me interesa más.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.