Una reciente ola de lluvia a medida que nos acercamos al verano ha dejado a algunos victorianos preguntándose si podríamos esperar una temporada de incendios menos peligrosa este año; particularmente a la luz de los recientes y devastadores incendios forestales fatales de California.

Pero según el profesor adjunto Kevin Tolhurst, experto en incendios forestales de la Universidad de Melbourne, mientras que una semana más o menos de lluvia reducirá el combustible disponible para un incendio, el indulto que ofrece es breve.

"Las lluvias recientes tienen un efecto de quizás dos o cuatro días; humedecen el suelo, moja parte del material de madera muerta y pone más humedad en las hojas de las plantas del sotobosque en un bosque, ", dice. Las plantas del sotobosque son las que crecen entre el dosel del bosque y el suelo, así como los árboles.

"Entonces, si bien pone un poco más de humedad en el sistema, la mayor parte se pierde en unos pocos días ".

Remojar el suelo

Cuando llueve en unas pocas horas, una gran cantidad se escurre en lugar de empaparse.

"Se necesita un largo período de lluvia para penetrar en el suelo, para conseguir el movimiento muy gradual de la humedad desde la capa superficial del suelo hacia abajo ".

Pero en el caso de los incendios forestales, las precipitaciones totales de una temporada son más importantes. Esto influye en la cantidad de humedad que se almacena en el suelo. Se necesita tiempo para aumentar estos niveles y, en Victoria, lo que es particularmente importante es la 'lluvia intensa' que solemos ver en primavera e invierno.

"La lluvia se infiltra en el suelo lentamente, lleva meses, "dice el Dr. Tolhurst.

En el transcurso de una temporada, el suelo es un depósito masivo de humedad. Pero en una sequía la cantidad de humedad en el suelo es baja, estresando las plantas en el sotobosque del bosque.

Este estrés eventualmente conduce a la muerte de algunas plantas, más hojas y material leñoso se caen, lo que significa más material en el suelo para alimentar los incendios.

Y aunque ha pasado algún tiempo desde que Victoria estuvo oficialmente en sequía, todavía estamos sufriendo las consecuencias del último.

Pagando el precio de la sequía

En muchas partes del estado, la última vez que nuestro suelo mantuvo niveles 'normales' de humedad fue antes de la sequía del Milenio, que se desarrolló desde finales de la década de 1990 hasta 2010.

"Incluso ocho años después de la sequía, muchos de los caudales de los arroyos de la montaña siguen siendo menores de lo que deberían ser normalmente, ", dice el Dr. Tolhurst." Algunos de nuestros depósitos, como el Thompson, no están llenos, porque los arroyos todavía no fluyen a niveles normales.

"Aunque Victoria ha tenido lluvias razonables de primavera e invierno en los últimos dos o tres años, los suelos más profundos todavía no se recargan. Así que mientras la capa superficial del suelo se ha estado poniendo agradable y húmeda, que es bueno para la hierba y las plantas de raíces poco profundas, la humedad se está utilizando antes de que llegue la próxima lluvia.

"No vamos a incorporar ese excedente al flujo base. Es un ciclo largo y aún no se ha reajustado".

Cambio climático en acción

Lo que estamos viendo dice el Dr. Tolhurst, son los efectos del cambio climático que se desarrollan ante nosotros. Y están sucediendo rápido.

"Siempre que ha habido un cambio de clima en el pasado, la flora y la fauna han tardado miles de años en adaptarse.

"Pero lo que estamos viendo con el cambio climático inducido por el hombre está sucediendo durante más de 200 años, es muy rápido en términos geológicos, y las plantas no tienen la posibilidad de migrar a lugares más adecuados.

"Así que los cambios son mucho más brutales; cosas como bosques que antes eran densos se vuelven más abiertos".

Y a medida que se produce ese cambio, las plantas que mueren se convierten en combustible, provocando incendios más intensos que los que hemos visto en el pasado.

"El fuego es una parte importante de la transición al cambio climático, ", dice el Dr. Tolhurst." Estamos viendo con más frecuencia, incendios intensos y costosos en el paisaje ".

Además de los efectos del cambio climático, a medida que las poblaciones se urbanizan más en todo el mundo, la tierra se utiliza para fines humanos como parques, sin ser gestionado adecuadamente.

"No estamos haciendo lo suficiente en el paisaje para compensar el cambio climático inducido por el hombre, "dice el Dr. Tolhurst.

"Hemos interferido con la naturaleza fragmentando el paisaje, cambiando el clima, y creando más fuentes de ignición. Tenemos la obligación de gestionar mejor el riesgo de incendio que hemos creado ".

Dice que existen estrategias de gestión proactiva que pueden ayudar a gestionar el riesgo de incendio, como bosques raleados, eliminar el material leñoso moribundo antes de que se convierta en combustible y la quema prescrita para mantener un equilibrio de fuego sostenible en los sistemas naturales.

"Dejar que la naturaleza siga su curso es un argumento defectuoso dados todos los cambios que ya hemos realizado en el medio ambiente, "dice el Dr. Tolhurst.

"Más del 70 por ciento de los incendios en Victoria provienen de fuentes humanas.

"La actividad humana ha creado estas fuentes de ignición, por lo que debemos hacer todo lo posible para gestionarlos y reducir nuestro riesgo de incendio ".