Wendy Leuenberger, un ex estudiante de posgrado en SUNY-ESF, mide la acumulación de hielo después de una tormenta de hielo simulada en el Bosque Experimental Hubbard Brook, NUEVA HAMPSHIRE. Crédito:Joe Klementovitch
La ecologista Lindsey Rustad esculpe bosques de hielo. Ella no es escultora de oficio, pero en su último experimento de ecología, su equipo roció agua sobre una parte del bosque durante la parte más fría de la noche. En cuestión de horas, el agua se congeló hasta las ramas, simulando una tormenta de hielo.
Rustad, un científico del Servicio Forestal del USDA, está preocupado por la evidencia que sugiere que el cambio climático traerá tormentas de hielo severas con mayor frecuencia. Rustad quiere saber cómo afectará esto a la salud de los bosques.
"Soy un maestro manipulador forestal, pero este experimento, sin duda, fue lo mas dificil, "dice Rustad.
Rustad ha estado manipulando el bosque durante décadas, probar los efectos del cambio climático en un entorno controlado. Ella acidificó los bosques y creó otras perturbaciones químicas para medir qué tan resistentes son los bosques al cambio. Pero aunque los científicos han estudiado los impactos de los incendios forestales y la lluvia ácida, nadie miró de cerca los impactos de las tormentas de hielo.
"Si vive en un lugar como Maine o New Hampshire, ves estos eventos casi anualmente, "dice Rustad." Y cada cinco o diez años tenemos grandes ".
Las tormentas de hielo pueden causar estragos en las comunidades. Extremidades congeladas, arrastrado por el peso del hielo, puede romperse y caer sobre los coches, hogares y líneas eléctricas. Pero los científicos no están seguros de cómo las tormentas de hielo afectan la salud de los bosques a largo plazo.
Un técnico de tormentas de hielo ayuda con la formación de hielo nocturna durante un experimento de tormenta de hielo en el Bosque Experimental Hubbard Brook. NUEVA HAMPSHIRE. Crédito:Joe Klementovitch
"No es fácil estudiar las tormentas de hielo porque son difíciles de predecir, "explica Rustad." No queríamos convertirnos en cazadores de tormentas, así que decidimos hacer el nuestro ".
Rustad se asoció con científicos de toda Nueva Inglaterra y realizó el experimento en el 8, Bosque Experimental Hubbard Brook del Servicio Forestal del USDA de 000 acres en las Montañas Blancas de New Hampshire. Utilizaron mangueras contra incendios para bombear agua desde un arroyo cercano y rociaron agua en diferentes secciones del bosque. Cada sección tenía el tamaño de una cancha de baloncesto.
El equipo roció varias cantidades de agua para crear una formación de hielo ligera (un cuarto de pulgada), una formación de hielo significativa (media pulgada) y una formación de hielo extrema (tres cuartos de pulgada).
El equipo comparará los bosques congelados con los cercanos, área de bosque no perturbada. Compararán los indicadores de salud forestal:ciclo de nutrientes del suelo, rebrote del bosque, y vida salvaje. La investigación se unirá a un proyecto de décadas sobre cómo una severa tormenta de hielo en 1998 afectó el noreste de Estados Unidos y Canadá.
El proyecto de investigación finalizará el próximo año, pero Rustad tiene algunas corazonadas sobre los resultados. Ella dice que un glaseado ligero puede ser bueno para los bosques. Una ligera tormenta de hielo con una capa de hielo de un cuarto de pulgada, puede adelgazar las ramas y dar paso a nuevos brotes.
Glaseado nocturno durante un experimento de tormenta de hielo en el Bosque Experimental Hubbard Brook, NUEVA HAMPSHIRE. Crédito:Lindsey Rustad.
"Los árboles tienen una cierta cantidad de carbono almacenado, ", dice." Con una guinda, tienen suficientes reservas para volver a foliar y recuperarse ".
Pero los eventos de engelamiento severos consecutivos pueden ser devastadores para las reservas de carbono de un bosque. Los científicos del cambio climático pronostican que los eventos de hielo aumentarán en frecuencia.
Todavía, Rustad tiene esperanzas sobre los bosques, y la capacidad de la ciencia para influir en las políticas.
"Nuestros bosques son tremendamente resistentes, "Rustad afirma." Crecí en los días de la lluvia ácida. Entonces, los científicos se embarcaron en un par de décadas de investigación exhaustiva y aprobamos la Ley de Aire Limpio, y redujo las emisiones de azufre en un 80% ".
El equipo que estudia las tormentas de hielo es interdisciplinario. Un grupo utilizará los datos para mejorar un modelo de predicción climática mediante la incorporación de eventos extremos de hielo. Otro grupo estudiará las propiedades del suelo y otros indicadores de salud forestal. El equipo también incluyó el aporte de utilidad pública, recreación, y grupos de seguridad. Rustad también espera que la investigación sea útil para idear nuevas formas de advertir al público sobre eventos extremos.
