La sustitución de la vegetación natural de fynbos por plantaciones de pinos en el sur del Cabo, y la subsiguiente invasión de la tierra circundante por pinos invasores, aumentó significativamente la gravedad de los incendios forestales de Knysna de 2017. Este es uno de los hallazgos de un estudio publicado en la revista Ecología del fuego por un equipo de investigación del DST-NRF Center of Excellence for Invasion Biology (CIB) en la Universidad de Stellenbosch, Universidad Nelson Mandela, SANParks, y el CSIR. El objetivo del estudio fue evaluar el clima, factores climáticos y de combustible que contribuyeron a uno de los peores incendios jamás registrados en la región.

Durante cuatro días en junio de 2017, los incendios de Knysna quemaron 15, 000 hectáreas, cobrando la vida de siete personas y destruyendo más de 5000 hectáreas de plantaciones comerciales de pinos y más de 800 edificios. Los investigadores utilizaron imágenes de satélite para comparar el paisaje antes y después del incendio. incluyendo los tipos de vegetación que cubren las áreas bajo estudio. Esta información les permitió estimar la cantidad de biomasa consumida por el incendio de 2017.

Uno de los principales hallazgos es que la severidad del fuego fue significativamente mayor en las plantaciones de árboles exóticos invasores y en fynbos invadidos por árboles exóticos. que en fynbos no invadidos. Y aunque las condiciones climáticas eran extremas, no tenían precedentes, ya que condiciones similares ocurrieron en el pasado a un ritmo de aproximadamente un día cada tres años. Adicionalmente, la severidad de la sequía que precedió a los incendios entre 18 y 24 meses fue más alta de lo que jamás se registró en el registro meteorológico histórico, y esto contribuyó significativamente al impacto del incendio.

Prof. Brian van Wilgen, un ecologista de incendios del CIB y uno de los coautores, dice que grandes extensiones de vegetación natural en el sur del Cabo han sido reemplazadas sistemáticamente por plantaciones de especies de Pinus y Eucalyptus, aumentar la biomasa aérea de aproximadamente cuatro a 20 toneladas por hectárea:"Dado que más de dos tercios del área quemada estaba en una de estas condiciones alteradas, nuestros hallazgos demuestran claramente que las cargas de combustible han aumentado sustancialmente en comparación con situaciones anteriores en las que el paisaje habría estado dominado por vegetación natural no invadida que se quema regularmente ".

Se estima que los pinos han invadido más del 90 por ciento de la vegetación de fynbos del Parque Nacional Garden Route en varias densidades. Las invasiones adicionales de especies australianas de Acacia y Eucalyptus cubren un 29% y un 14% más, respectivamente:"Al aumentar la cantidad de combustible disponible para quemar, los incendios se vuelven más intensos y más difíciles de controlar, ", explica. Van Wilgen advierte:sin embargo, que eventos de esta naturaleza pueden volverse más frecuentes a medida que el clima del sur del Cabo se vuelve más cálido y seco, y a medida que aumente el alcance de las invasiones ". Las condiciones que exacerbaron la gravedad de los incendios de Knysna en 2017 volverán a ocurrir. La gente debe mantenerse alerta e implementar prácticas que eviten los incendios, y, más importante, evite colocar desarrollos en áreas de alto riesgo en los largos períodos entre incendios.

"Nuestro estudio subraya la necesidad de implementar programas efectivos para controlar la propagación de plantas exóticas invasoras, y reexaminar la sostenibilidad económica y ecológica de la plantación comercial de árboles exóticos invasores en áreas propensas a incendios ".

Algunos de los otros hallazgos incluyen:

• Los incendios de Knysna quemaron 14 958 hectáreas, de los cuales un tercio comprende vegetación natural.
• De la tierra en la categoría alterada, la mayoría (78 por ciento) fueron plantaciones comerciales de árboles exóticos invasores (52 por ciento), u otra tierra invadida por plantas exóticas (26 por ciento).
• Una proporción relativamente pequeña del área quemada fue bosques naturales (4 por ciento), o matorral (2 por ciento).
• Una política de quema regular prescrita, practicada por el Departamento de Silvicultura en las décadas de 1970 y 1980 con el doble objetivo de rejuvenecer la vegetación dependiente del fuego y reducir las cargas de combustible, se detuvieron a finales de la década de 1980. Luego, la gestión de incendios se centró en la extinción de incendios para proteger las plantaciones forestales y los desarrollos residenciales, resultando en acumulaciones sustanciales de combustible en la vegetación natural. Dejar fynbos sin quemar durante períodos prolongados puede triplicar la carga de combustible, como se ha demostrado en estudios en otros lugares. Además, La invasión de estas áreas puede aumentar aún más la carga de combustible entre un 50 y un 60 por ciento.
• La población de Knysna creció en más del 70 por ciento en los últimos 20 años, de 43000 personas a 74000 personas en 2018.