Un poco más allá de donde pueden ir los buceadores convencionales, hay un área del océano que todavía está en gran parte inexplorada. En aguas de esta profundidad, alrededor de 100 a por lo menos 500 pies por debajo de la superficie, poca o ninguna luz penetra.

Los investigadores deben confiar en embarcaciones sumergibles o equipos de buceo sofisticados para poder estudiar la vida marina a estas profundidades. conocida como la zona mesofótica. Estas áreas profundas abarcan los océanos del mundo y albergan extensas comunidades de arrecifes de coral, aunque se sabe poco sobre ellos porque es muy difícil llegar allí.

Un equipo de investigación colaborativa de la Universidad de Washington, Colegio de Charleston, Universidad de California, Berkeley, La Universidad de Hawái y otras instituciones han explorado el arrecife de coral más grande conocido en la zona mesofótica, ubicado en el archipiélago hawaiano, a través de una serie de inmersiones sumergibles. Allí, documentaron la vida a lo largo del arrecife de coral, encontrando una sorprendente cantidad de coral viviendo en áreas donde los niveles de luz son menos del 1% de la luz disponible en la superficie.

Sus hallazgos fueron publicados el 8 de abril en la revista Limnología y Oceanografía .

"Debido a que los corales mesofóticos viven cerca de los límites de lo que es posible, comprender su fisiología nos dará pistas sobre las estrategias extraordinarias que utilizan los corales para adaptarse a entornos con poca luz, "dijo la autora principal, Jacqueline Padilla-Gamiño, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington.

Saber cómo funcionan estos arrecifes de coral profundos es importante porque parecen ser puntos críticos para la biodiversidad, y hogar de muchas especies que se encuentran solo en esos lugares, Padilla-Gamiño explicó. Adicionalmente, cerca de la mitad de todos los corales en el océano han muerto en los últimos 30 años, principalmente debido a las temperaturas cálidas del agua que estresan sus cuerpos, provocando que se blanqueen y finalmente mueran. Esto se ha documentado principalmente en arrecifes menos profundos donde se han realizado más investigaciones. Los científicos dicen que más información sobre los arrecifes más profundos en la zona mesofótica es fundamental para preservar ese hábitat.

"Los arrecifes mesofóticos en Hawái son impresionantes por su tamaño y abundancia, ", dijo la coautora Heather Spalding en el College of Charleston." Aunque los entornos mesofóticos no se ven fácilmente, todavía están potencialmente afectados por el desarrollo submarino, como cableado y anclaje, y necesitan ser protegidos para las generaciones futuras. Estamos en la punta del iceberg en términos de comprender qué es lo que hace que estos asombrosos arrecifes funcionen ".

Padilla-Gamiño estuvo a bordo durante dos de las ocho inmersiones sumergibles del equipo en la costa de Maui que tuvieron lugar entre 2000 y 2011. Cada inmersión fue una aventura desgarradora:los investigadores pasaron hasta ocho horas en cuartos estrechos en el sumergible que fue arrojado desde la parte trasera de un barco más grande, luego desconectado una vez que el sumergible llegó al agua.

Una vez en la zona mesofótica, recolectaron especímenes usando un brazo robótico, y capturó imágenes de video y fotos de la vida que raras veces han sido vistas por humanos.

"Es un lugar realmente increíble, "Dijo Padilla-Gamiño." Lo que sorprende es que, En teoria, estos corales no deberían estar ahí porque hay muy poca luz. Ahora finalmente entendemos cómo funcionan para poder vivir allí ".

Al recolectar muestras de coral y analizar su fisiología, los investigadores encontraron que los diferentes corales en la zona mesofótica usan diferentes estrategias para lidiar con pequeñas cantidades de luz. Por ejemplo, algunas especies de corales cambian la cantidad de pigmentos a profundidades más profundas, mientras que otras especies cambian el tipo y tamaño de los simbiontes, que son algas microscópicas que viven dentro del tejido de los corales, Padilla-Gamiño explicó. Estos cambios permiten que los corales adquieran y maximicen la luz disponible para realizar la fotosíntesis y obtener energía.

Adicionalmente, Es probable que los corales en profundidades más profundas estén comiendo otros organismos como el zooplancton para aumentar su ingesta de energía y sobrevivir en niveles de luz muy bajos. Probablemente hagan esto mediante la alimentación por filtración, Padilla-Gamiño dijo, pero se necesita más investigación para estar seguro.

Los investigadores esperan recolectar más muestras de coral vivo de la zona mesofótica para poder estudiar en el laboratorio cómo los simbiontes, y los corales que viven dentro, función.

"Cuanto más podamos estudiar esto, cuanta más información podamos tener sobre cómo funciona la vida. Este es un sistema notable con un enorme potencial de descubrimiento, "Padilla-Gamiño dijo." Nuestros estudios proporcionan la base para explorar la flexibilidad fisiológica, identificar mecanismos novedosos para adquirir luz y desafiar los paradigmas actuales sobre las limitaciones de los organismos fotosintéticos como los corales que viven en aguas más profundas ".