La gran mayoría de los terremotos que sentimos se producen poco después de los más pequeños, según una nueva investigación que ofrece nuevos conocimientos sobre cómo funciona la sismología.

El hallazgo ofrece una visión sin precedentes de lo que sucede antes de los terremotos moderados y grandes, y los científicos están descubriendo que la gran mayoría de ellos ocurren después de que los terremotos más pequeños comienzan a ondular debajo del suelo. a veces días o incluso semanas antes del shock principal.

"Una de las preguntas más importantes en la sismología de terremotos es cómo comienzan los terremotos, "dijo el autor principal del estudio, Daniel Trugman, sismólogo del Laboratorio Nacional de Los Alamos. "Estamos encontrando que la mayoría, si no todos, de los terremotos (significativos) están precedidos por sismos que podemos detectar "con una nueva técnica informática.

Previamente, Los científicos observaron que solo la mitad de todos los terremotos moderados tuvieron eventos precursores más pequeños. Ahora, Este nuevo estudio de terremotos en el sur de California de al menos magnitud 4 entre 2008 y 2017 encuentra que al menos el 72% de ellos habían tenido antes, terremotos más pequeños.

"La actividad elevada de premoniciones es omnipresente en el sur de California, "concluyó el estudio.

"Es sorprendente, "el coautor del estudio Zachary Ross, Profesor asistente de geofísica de Caltech, dijo. "Es importante para comprender la física de los terremotos. ¿Están en silencio hasta este gran evento? O hay un proceso de debilitamiento de la falla, o alguna evidencia de que la falla está cambiando antes de este evento mayor? "

El estudio muestra cómo la respuesta es probablemente la última explicación.

El descubrimiento ahora brinda a los científicos una mejor comprensión sobre cómo se generan la mayoría de los terremotos. Entender que incluso los terremotos moderados probablemente ocurren después de una serie de pequeños da más peso a la idea de que las secuencias de terremotos pueden crecer, no muy diferente de la propagación de la epidemia de una enfermedad. De hecho, El estudio muestra que las secuencias de premonición variaron desde 3 días hasta 35 días antes del terremoto principal.

El hallazgo no significa que todos debamos preocuparnos de repente por pequeños terremotos. Estadísticamente hablando, solo el 5% de los terremotos son seguidos por algo peor.

Tampoco significa que los investigadores estén más cerca de predecir las horas y ubicaciones exactas de los grandes terremotos, algo ampliamente visto como imposible.

"La gran mayoría de las veces que tienes un terremoto, incluso si ves que se inicia una actividad anómala, va a morir por sí solo, eso es la mayor parte del tiempo, "Dijo Ross.

Pero comprender cómo se agrandan los terremotos solo puede ayudar a los científicos a mejorar la predicción de las réplicas. Eso ayudaría al público a comprender cuándo existe un mayor riesgo, como cuando la probabilidad de un gran terremoto aumenta a partir de un riesgo de fondo de 1 en 10, 000 probabilidades a 1 en 1, 000 probabilidades basadas en un terremoto anterior.

"Definitivamente nos estamos moviendo hacia un pronóstico que es de naturaleza estadística, "Dijo Trugman.

El descubrimiento también podría ayudar a mejorar la velocidad de los sistemas de alerta temprana de terremotos. Dijo Ross. Si la computadora ha detectado micro-terremotos cercanos a una falla mayor, y sabe que la mayoría de los grandes terremotos están precedidos por pequeños temblores, eso puede ayudar a acelerar la decisión del sistema de emitir una advertencia en los primeros momentos después de que un terremoto ha comenzado a romperse a lo largo de una falla.

El gran avance en el estudio, publicado en la revista Cartas de investigación geofísica hace varias semanas, sólo fue posible gracias al descubrimiento de una nueva técnica para encontrar terremotos muy pequeños:terremotos tan pequeños como magnitudes 0 y 1, y algunos tan pequeños como de magnitud negativa 2.

Pero detectar estos micro terremotos es difícil de hacer. En la actualidad, no se puede hacer en tiempo real, y solo se puede hacer alimentando los terremotos pasados ​​en una supercomputadora, lo que lleva un par de semanas.

Tener una mirada de alta definición a los terremotos en el sur de California permitió a los científicos detectar repentinamente muchos premonitorios que antes habían sido invisibles.

"Esta nueva información proviene de los eventos de menor magnitud que antes eran básicamente invisibles, "Dijo Ross.

Para el nuevo estudio, Trugman y Ross decidieron enfocarse en 46 de los terremotos más grandes en el sur de California entre 2008 y 2017 (excluyendo aquellos que fueron réplicas de otros eventos más grandes). Descubrieron que 33 de los 46 terremotos tuvieron un salto estadísticamente significativo en los sismos previos en comparación con la tasa normal de terremotos para esa área.

Descubrieron una secuencia de premoniciones particularmente prolongada que precedió al terremoto de La Habra de magnitud 5,1 en marzo de 2014. Hubo premoniciones en el rango de magnitud 0 y 1 tan pronto como 17 días antes del sismo principal.

El terremoto de magnitud 7.2 del Domingo de Pascua de 2010 que se sintió ampliamente en el sur de California no se incluyó en el análisis, ya que su epicentro fue en Baja California. Pero ese terremoto fue precedido por una notable secuencia de premoniciones.

Los científicos no pudieron determinar un patrón específico de los sismos previos que conduciría a un terremoto de magnitud 4 o mayor. Algunas veces, aparecería como un estallido de terremotos cerca de lo que se convertiría en el epicentro del sismo principal días u horas después. Otros tiempos, parecería un aumento generalizado de la tasa de terremotos en el área general antes del sismo principal.

También encontraron que los temblores principales menos profundos tendían a tener más premonitorios, al igual que las áreas con mayor flujo de calor, como áreas alrededor del Campo Volcánico Coso y el Mar Salton, que son calentados por magma.

Los resultados ayudan a resolver un largo y misterioso terremoto que los científicos no podían explicar antes. En experimentos de laboratorio donde los científicos simulaban terremotos con equipos sensibles, siempre habría pequeños terremotos antes del terremoto principal. "Nunca es solo silencio hasta el fracaso final, "Ross dijo de los terremotos del laboratorio.

Los resultados sugieren que es posible que todos los terremotos moderados y grandes estén precedidos por algo más pequeño, pero llegar a esa conclusión requeriría más estudios.

"Es difícil imaginar esta gran falla que permanece completamente en silencio hasta que un solo punto comienza a fallar, "Ross dijo." Físicamente, eso parece un poco difícil de imaginar ".

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