Nueva investigación de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) publicada el 19 de agosto de 2019, en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias proporciona evidencia de la formación y abundancia de metano abiótico (metano formado por reacciones químicas que no involucran materia orgánica) en la Tierra y muestra cómo los gases podrían tener un origen similar en otros planetas y lunas, incluso aquellos que ya no tienen agua líquida. Los investigadores habían notado durante mucho tiempo el metano liberado de los respiraderos de aguas profundas. Pero si bien el gas es abundante en la atmósfera donde lo producen los seres vivos, la fuente de metano en el fondo marino era un misterio.

"La identificación de una fuente abiótica de metano de aguas profundas ha sido un problema con el que hemos estado luchando durante muchos años, "dice Jeffrey Seewald, científico senior de WHOI que estudia geoquímica en sistemas hidrotermales y es uno de los autores del estudio.

De 160 muestras de rocas analizadas de todos los océanos del mundo, casi todos contenían bolsas de metano. Estos depósitos oceánicos forman un reservorio que excede la cantidad de metano en la atmósfera de la Tierra antes de la industrialización. estima Frieder Klein, geólogo marino del WHOI y autor principal del estudio.

"Nos sorprendió mucho encontrar este enorme charco de metano abiótico en la corteza y el manto oceánicos, "Dice Klein.

Los científicos analizaron rocas usando espectroscopía Raman, un microscopio basado en láser que les permite identificar fluidos y minerales en una fina rodaja de roca. Casi todas las muestras contenían un conjunto de minerales y gases que se forman cuando el agua de mar, moviéndose a través de la corteza oceánica profunda, está atrapado en olivino caliente por magma. A medida que el mineral se enfría, el agua atrapada en el interior sufre una reacción química, un proceso llamado serpentinización que forma hidrógeno y metano. Los autores demuestran que en entornos que de otro modo serían inhóspitos, solo dos ingredientes, agua y olivino, pueden formar metano.

"Aquí hay una fuente de energía química creada por la geología, "dice Seewald.

En la tierra, El metano de las profundidades marinas podría haber desempeñado un papel fundamental en la evolución de los organismos primitivos que viven en los respiraderos hidrotermales del lecho marino. Seewald explica. Y en otras partes del sistema solar, en lugares como la luna Europa de Júpiter y Encelado de Saturno, el metano producido mediante el mismo proceso podría proporcionar una fuente de energía para las formas de vida básicas.