Vistoso, Las algas endurecidas que salpican el fondo del océano desde Alaska hasta México a menudo marcan el tono de qué especies de plantas e invertebrados habitan una comunidad ecológica determinada.

Pero a medida que el aumento de las temperaturas cambia la química de las aguas del océano, un investigador de la Universidad Estatal de Florida dijo que estos organismos casi rocosos llamados algas coralinas también están cambiando. Eso podría significar un gran cambio en el ecosistema en general.

"Son casi el canario en la mina de carbón, ", dijo la profesora asistente de ciencias biológicas Sophie McCoy." Sus interacciones con otras especies las hacen más valiosas de lo que la gente les da crédito ".

La investigación de McCoy se publica en la revista Biología del cambio global .

Las algas coralinas tienen un esqueleto duro y a menudo son de color rosa, rojo, púrpura, amarillo, o gris verdoso. La mayoría de las personas que vadean en el mar apenas notan las algas, pero liberan señales químicas que les dicen a los invertebrados o especies de plantas si el ambiente es hospitalario.

Si las algas se alteran de alguna manera o incluso desaparecen, las señales para una comunidad ecológica determinada cambiarían a su vez. El estudio de McCoy examinó cómo la acidificación del océano afecta a tres tipos comunes de algas coralinas que se encuentran en las aguas de la isla Tatoosh en Washington. Con el aumento de las temperaturas globales y más dióxido de carbono en la atmósfera, las aguas del océano se han vuelto más ácidas.

Aunque los tres tipos de algas crecen al mismo ritmo que en el pasado, hay algunos cambios significativos.

De los tres tipos de algas, uno- Pseudolithophyllum whidbeyense —Mostraron grandes cambios en las últimas décadas a medida que se acidificaba el agua de mar. Su esqueleto tenía más magnesio que carbonato de calcio, lo que significa que fue significativamente más débil. Cuanto más débil es el esqueleto, es más probable que se disuelva o sea comido por los caracoles. Los otros dos tipos de algas pudieron mantener su integridad esquelética, pero eran un poco más pequeños que las muestras de décadas pasadas.

Las muestras históricas de 1980-2010 fueron casi uniformes en tamaño e integridad esquelética, Dijo McCoy.

"Lo que estamos viendo es cómo los tipos individuales reaccionan de diferentes maneras cuando están estresados, "Eso es algo a considerar en la investigación del cambio climático en general", dijo McCoy:algunas especies de plantas y animales pueden desaparecer y otras podrían prosperar ".

McCoy ahora centrará su atención en la relación entre las algas coralinas y los caracoles u otros herbívoros para ver si los herbívoros están experimentando cambios en el comportamiento o cambios físicos en sus dientes y heridas por mordeduras.