Los sitios arqueológicos como la Gran Muralla China y las pirámides se pueden ver a simple vista desde el espacio, pero para sociedades antiguas que no construyeron, sus huellas en el paisaje son más difíciles de encontrar. Ahora, los investigadores de Penn State han utilizado datos satelitales para identificar áreas en la costa suroeste de Madagascar donde los recolectores indígenas alteraron sus alrededores.

"Una de las cosas que me interesan es explorar las diferentes formas en que las personas dejan una huella en el paisaje y comprender cuánto duran las huellas de esa huella, "dijo Dylan S. Davis, estudiante de posgrado en antropología, Penn State. "Para una sociedad en pequeña escala que no construye estructuras, ¿Cómo impactan en el paisaje? ¿Y ese impacto durará miles de años? "

Usando imágenes satelitales PlanetScope de alta resolución e índices vegetativos para mostrar cómo el paisaje co-evolucionó con los humanos, y luego un algoritmo forestal aleatorio y estadísticas para cuantificar la cantidad en que los humanos cambiaron su entorno, los investigadores pudieron identificar áreas de alteración humana. Informan sus resultados en Fronteras en ecología y evolución .

Los arqueólogos a menudo observaron las sociedades agrícolas y pastorales en el pasado y catalogaron los cambios que estos estilos de vida producen en el paisaje. Vivienda permanente o semipermanente, campos y otras estructuras salpican el área y, en algunos lugares, cambiar por completo el paisaje natural, pero el impacto en el paisaje de los cazadores-recolectores generalmente se limita a lugares de vida temporales y los restos son algunos pedazos de cerámica rotos, hogueras o huesos de animales. El supuesto fue que estas comunidades no alteraron el paisaje general.

En la costa suroeste de Madagascar, la mayoría de los sitios arqueológicos para las comunidades de pescadores y recolectores son efímeros. No hay grandes edificios, pero el historial de uso de algunos refugios rocosos se remonta a miles de años. Aunque estos sitios solo estuvieron ocupados parte del año, fueron habitados año tras año.

"Lo que descubrimos fue que las áreas que rodean estos sitios, que parecen ser prístinos, no son, ", dijo Davis." Vemos un ligero cambio en la capacidad del suelo para absorber agua. Esto se indica por un cambio en la reflectividad espectral que se ve en las imágenes de satélite ".

El área de estudio abarcaba de 250 a 300 millas cuadradas y mostró que el 17% de esa área fue cambiada por humanos.

"Los cambios del paisaje pueden ser sutiles, pero están muy extendidos, "dijo Davis.

Los investigadores compararon las áreas alrededor de sitios arqueológicos conocidos con áreas sin sitios conocidos y encontraron una diferencia estadística entre los bosques. Encontraron indicios de que la distribución de plantas difería entre sitios conocidos y áreas deshabitadas.

"Lo que no sabemos es si este tipo de cambios en la química del suelo permitieron a las personas ocupar las áreas en tiempos de sequía, "dijo Kristina Douglass, profesor asistente de antropología y estudios africanos. "O si permitió que el suelo retenga la humedad y crezcan diferentes plantas".

Douglass señala que los animales en esta área están adaptados a la sequía, por lo que un ligero aumento de la humedad podría marcar una gran diferencia en los animales que ocuparon las áreas alrededor de los sitios habitados.

Según los investigadores, hay de larga duración, efectos del asentamiento a escala de paisaje, y su trabajo refuerza investigaciones previas que encontraron que las comunidades antiguas modificaron activamente su entorno ecológico de manera que aumentaron la idoneidad de áreas previamente pobladas.

"Subestimamos los impactos que las sociedades no agrícolas tienen en la configuración de los paisajes. Estos son sutiles, but can be discovered, " said Douglass. "Looking at landscapes across the world, we find that people modified more of the world than we thought before."